[@뉴스룸/이재명]대통령의 네거티브 메시지

이재명 정치부 차장

올해 1월 4일 토요일 늦은 오후 조원동 당시 대통령경제수석비서관은 집에서 휴식을 취하고 있었다. 그때 전화 한 통이 걸려왔다. 박근혜 대통령이었다. 이틀 뒤 열릴 신년 기자회견에서 ‘경제혁신 3개년 계획’ 구상을 발표할 테니 자료를 준비하라는 주문이었다. 48시간도 남지 않은 상황이었다. 조 수석이 난감해하자 박 대통령은 이렇게 말했다고 한다. “제가 늘 강조해 온 내용인데 왜 힘들다고 하세요?”

그렇다. 경제혁신 3개년 계획은 어느 날 갑자기 ‘뿅’ 하고 튀어나온 게 아니다. 박 대통령이 취임 이후 끊임없이 강조한 공공부문 개혁, 창조경제, 내수 활성화 등 경제 관련 국정목표를 종합, 정리한 것이다. 이는 박 대통령의 가장 큰 장점 중 하나다. 바로 메시지의 일관성이다. 박 대통령이 특정 사안에 대해 어떤 태도를 보일지 예측할 때 ‘신기(神氣)’는 필요 없다. 과거 유사한 사안에 어떤 발언을 했는지를 찾아보면 십중팔구 들어맞는다.

하지만 일관성은 자칫 “또 그 소리야”라는 진부함으로 이어질 수 있다. 더욱이 일관된 메시지가 부정적인 내용이라면 진부함을 넘어 반감을 키우기 마련이다.

박근혜 정부 2기 내각이 출범한 7월 말 이후 박 대통령이 내놓은 메시지는 대부분 네거티브 쪽에 가깝다. 특히 정치권을 향해서다. “정치가 정치인들 잘살라고 있는 게 아니다”(8월 11일) “민생법안을 처리할 유일한 기회가 국회에 묶여 있다”(8월 25일) “의무를 행하지 못하면 세비도 반납해야 한다”(9월 16일) “국민을 위해 모든 것을 걸겠다는 정치인의 약속은 어디 갔나”(9월 30일)….

틀린 말 하나 없다. 하지만 바른 말도 자꾸 하면 귀에 거슬린다. 더욱이 상대에게 삿대질을 해서 풀 수 있는 문제는 없다. 두 달간 몰아붙였지만 경제 활성화 법안이 단 한 건도 통과되지 못한 것만 봐도 네거티브 메시지의 한계는 분명하다.

개헌 논란도 마찬가지다. 새누리당 김무성 대표가 ‘꼬랑지’를 내렸음에도 불씨가 꺼지지 않는 것은 박 대통령의 네거티브 메시지가 한몫했다고 본다. “(개헌론은) 경제를 삼키는 블랙홀”이라며 무조건 반대 의견을 내기보다 “지금은 경제 살리기가 우선이니 내년 하반기쯤 개헌 논의를 시작해 보는 게 어떻겠느냐”고 포지티브하게 접근했다면 상황은 많이 달라졌을 수도 있다.

박 대통령의 지지율이 정점을 찍었을 때는 3월 말, 4월 초다. 당시 박 대통령은 경제와 통일 비전을 제시했고, ‘규제개혁이 곧 일자리 창출’이라는 포지티브 메시지를 쏟아냈다.

박근혜 정부는 집권 2년 차 골든타임을 세월호 참사와 함께 날렸다. 조만간 시작될 집권 3년 차 상황도 녹록지 않다. 곧 미래 권력들이 수면 위로 떠오를 게다. 권력의 구심력과 원심력이 정면충돌할 시기가 임박하고 있다는 의미다. 이런 상황에서 청와대가 네거티브 메시지로 정국을 주도할 수 있을까.

이재명 정치부 차장 egija@donga.com