[사설]포털의 ‘댓글 개미지옥’에 병드는 대한민국

포털사이트의 댓글 문화가 심각한 부작용을 낳고 있는 가운데 여당에서 포털사이트의 뉴스 댓글 존폐를 검토해야 한다는 주장까지 나왔다. 더불어민주당 신경민 의원은 20일 ‘가짜뉴스, 혐오·차별 표현, 댓글 조작 어떻게 할 것인가’라는 주제의 토론회에서 “포털의 뉴스 댓글 기능이 필수적인가에 대해 고민해야 한다”며 “댓글은 가짜뉴스가 순식간에 확산되는 효과적 경로”라고 말했다.

익명성 뒤에 숨어 허위 주장, 무분별한 매도를 서슴지 않는 악성 댓글은 이미 방치할 수 없는 단계에 이르렀다. 인격을 모독하는 이른바 ‘악플’에 극단적인 선택까지 하는 이들도 있지만 상황은 나아질 기미가 없다. 특정 집단이 조직적으로 댓글 달기에 뛰어들어 건전한 여론의 흐름을 왜곡하는 문제도 심각하다. 이들은 자유로운 의사표현 활동이라고 주장하지만 여론을 유리하게 형성하기 위해 특정 의견을 과대 포장하는 것은 여론 조작이다. 다양한 의견이 오가야 할 공론의 장을 위협하는 병증(病症)이다.

댓글이 주로 생성되는 곳은 포털의 뉴스 게시판이다. 네이버는 “댓글은 시민 참여를 끌어내는 상시적 수단”이라며 댓글 폐지 요구를 일축하고 있다. 이는 댓글 기능을 없애거나 기사를 클릭하면 언론사 홈페이지로 직접 연결하는 글로벌 포털사이트 추세에도 역행한다. 국내 포털 업체가 접속자를 더 오래 머물게 해 광고 수익을 극대화하려고 댓글 ‘개미지옥’을 만든다는 의구심을 사는 것도 이 때문이다. 구글은 최근 가짜뉴스 유통과 악성 댓글을 막는 방안 등을 담은 ‘구글 뉴스 이니셔티브’를 발표했다. 뉴스 플랫폼으로서 책임을 인식하고 있는 구글의 태도를 네이버 등은 눈여겨봐야 한다. 댓글 실명제 도입도 진지하게 검토해야 한다.