‘가짜뉴스’ 정치광고[횡설수설/이철희]

거대 소셜미디어 페이스북의 마크 저커버그 최고경영자(CEO)는 지난해 4월 미국 상원 청문회에 꼬박 이틀이나 불려나왔다. 늘 입던 회색 티셔츠 대신 양복에 넥타이를 맨 차림이었다. 페이스북이 대선 때 러시아발(發) 가짜뉴스와 댓글부대의 놀이터가 되고, 페이스북 사용자 정보가 고스란히 도널드 트럼프 후보 진영에 넘어가 선거운동에 이용된 사실이 드러나면서 저커버그는 하루아침에 ‘공공의 적’이 됐다. 의회도 그 문제를 집중 추궁하겠다고 잔뜩 벼르며 그를 청문회 증인으로 출석시킨 것이다.

▷하지만 정작 쩔쩔맨 것은 의원들이었다. 한 칼럼니스트는 청문회장의 저커버그를 ‘조부모 댁을 방문해 열심히 와이파이 켜는 법을 가르쳐주는 예의바른 10대 소년’이었다고 묘사했다. 평소 시답잖은 질문이다 싶으면 차갑게 무시하며 적대감까지 드러내던 저커버그였지만 컨설턴트와 변호사, 이미지 전문가로 구성된 최고의 준비팀과 몇 주에 걸친 철저한 예행연습 끝에 곰살궂은 젊은이로 변신한 것이다. 더욱이 워드프로세서도 제대로 못 다루는 의원들이 “내 아이들이 인스타그램을 얼마나 좋아하는지 모른다” 같은 한심한 얘기를 쏟아내는 모습과 극명한 대조를 보이면서 저커버그는 일단 큰 위기를 모면할 수 있었다.

▷‘긴급뉴스: 저커버그와 페이스북이 방금 트럼프의 재선을 지지했다.’ 지난주부터 페이스북에는 이런 내용의 광고가 널리 퍼지고 있다. 민주당 유력 대선주자인 엘리자베스 워런 상원의원의 선거운동본부가 내보낸 광고다. 이 광고는 “아마 여러분은 충격을 받을지 모르겠다. 그런데 사실이 아니다(미안)”라며 페이스북의 콘텐츠 감시대책에 대한 논쟁을 불러일으키기 위한 가짜뉴스임을 밝혔다. 그러면서 “저커버그가 트럼프에게 페이스북에서 거짓말을 할 자유로운 권한을 줬다”고 강력 비판했다. 가짜뉴스를 앞세운 고의적 허위 광고로 저커버그에게 ‘한 방’ 먹인 것이다.

▷페이스북은 최근 정치인들의 포스트는 설령 회사의 콘텐츠 규정을 위반했더라도 팩트체크를 하거나 삭제하지 않기로 했다고 밝혔다. 내년 대선을 앞두고 정치인의 발언엔 간여하지 않겠다는 것이다. 하지만 워런 측은 이런 방침이 결국 가짜뉴스를 남발하는 트럼프 대통령을 위해 꽃길을 깔아준 것 아니냐고 힐난한다. 사실 이런 논쟁도 진짜 무서운 가짜뉴스, 즉 매우 교묘해서 진짜인지 가짜인지 구분조차 어려운 날조뉴스에 어떻게 대응할 것이냐는 문제로 들어가면 그저 장난 같은 고민일 수 있다. 정당한 정치 발언과 고의적 속임수를 구별하는 것도 결코 쉽지 않은 문제다. 총선을 6개월 앞둔 한국도 예외는 아니다.

이철희 논설위원 klimt@donga.com