한계 부딪힌 밀접접촉자 추적 방식[동아 시론/천은미]

2.5단계 거리두기에도 전국적 대유행
밀접접촉 추적만으론 차단 어려워
요양원 학교 등 정기 전수검사 필요
생활치료시설 늘려 확진자 격리하고
3단계로 일시 격상해 접촉 줄일 때다

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수

국민들의 경제적 심리적 고통을 감수하고 시행된 2.5단계 거리 두기에도 주말 사이 1000명 이상의 코로나19 감염자가 확진되는 전국적 대유행이 시작됐다. 우리나라는 메르스 사태로 인해 코로나바이러스의 위험성을 알고 있었고 검사와 격리 병상 등에 대한 제반 기술이 축적돼 있었다. 또 미세먼지로 인해 마스크 착용에 대한 중요성을 알고 있어서 해외 입국을 적극적으로 막지 않은 상황에서도 비교적 초기 방역을 효과적으로 할 수 있었다.

현재 코로나19가 확산되는 것은 바이러스의 생존력이 강해지고 실내 밀집도가 증가하는 겨울이라는 계절적 상황을 고려하지 못한 채 사회적 거리 두기 단계를 성급히 완화한 것이 요인으로 보인다. 가족, 친지 간 소모임이 늘어난 데다 대면 수업, 동아리 모임 등이 급속히 증가하면서 청장년층을 중심으로 무증상 감염이 조용히 전파됐다.

미국 질병통제예방센터(CDC) 발표에 따르면 24%는 전혀 증상이 없는 상태에서, 35%는 증상이 발현되기 전에 코로나19를 타인에게 감염시킨다. 가족 간 감염은 일반적인 경우보다 7, 8배로 높다. 가족 간 감염 증가가 사회생활 전반으로 확장되고 요양원, 요양병원, 사회복지시설 등 취약시설로 확산되면서 중환자 증가로 이어져 의료체계의 부담을 초래한다. 국내 공공병원의 병상과 인력이 매우 부족해 코로나19 초기부터 중환자 병상 보충에 대한 요구가 있었지만 방역당국의 준비가 미비해 환자들과 의료진은 어느 해보다 혹독한 겨울을 겪게 됐다.

현재의 확산 상태에서는 밀접 접촉자만을 추적해 유전자증폭(PCR) 검사로 감염자를 확진하는 방법은 감염 차단에 한계가 있다. 6.5m 거리에서 5분간 같은 공간에 있었던 경우에도 감염되는 사례를 고려하면 2m 거리로 한정된 밀접 접촉의 개념을 확장해야 한다.

요양원, 학교, 학원, 군대, 물류센터, 콜센터, 교도소, 교회 등 밀집도가 높은 시설에 대해 1주 간격으로 정기적인 전수조사를 통해 조기에 무증상 감염 확진자를 찾아내는 것이 필요한 시점이다. 기존의 코로나19 검사는 정확도가 높지만 시간과 장비의 한계로 인해 많은 검사를 할 수가 없으며 가족 감염 차단을 위해 개인적으로 필요한 경우 검사를 할 수도 없다.

슬로바키아의 경우 10세 이상 65세 미만 전 인구의 3분의 2에 해당하는 국민들을 대상으로 신속 항원검사를 시행했다. 올해 10월 31일과 11월 1일 이틀 동안 5만7500명을 확진하고 격리했다. 그 결과 증가하던 확진자 수가 1주일 만에 급격히 줄었다. 신속 항원검사는 임신검사처럼 간단하게 15분 이내에 검사 결과를 확인할 수 있으며 반복 검사를 할 수 있다는 장점이 있다. 수능 같은 대규모 시험 관리에서도 신속 항원검사를 도입하면 단기간 내에 무증상 경증 감염자를 찾아내어 격리를 할 수 있어 기존 검사의 보조수단으로 사용할 수 있는 방법으로 기대된다.

지금은 격리병상 부족 문제가 심각한 상황이다. 검사를 확대해 조기에 진단하되 확진자에 대해서는 지자체별로 연수원 등을 이용해 생활치료시설을 확충하고 가족과 격리해 감염을 차단해야 한다. 항체치료제가 승인되면 확진자들에게 주사한 뒤 환자의 건강상태에 따라 자가 격리와 입원 등으로 분류하면 중환자로 가는 비율을 줄여 의료체계의 부담을 줄일 수 있다. 중환자 병상과 격리 병상은 공공병원을 거점병원으로 이용하고 확진자 증가에 대비해 강당, 체육관, 컨벤션센터 등을 병동으로 활용할 필요가 있다.

지금 전국적 확산세를 감소시키기 위해서는 3단계로 거리 두기 단계를 일시적으로 격상하는 한편 선제적으로 검사를 확대하고 신속 항원검사 도입으로 개인 간 접촉을 줄이는 방법을 병행해야 한다.

현재로서는 코로나19를 벗어나 일상으로 돌아가기 위한 유일한 해법은 백신 접종이다. 이미 해외에서는 백신 접종을 시작했지만 국내에선 코로나19가 재확산되고 있다. 현재 백신 접종의 구체적 시기를 알 수 없다. 터널의 끝에 있는 빛을 보고자 희망하는 국민들에게 어느 해보다 춥고 어두운 겨울이 될 수 있다. 국민의 생명을 보호하고 경제를 회복하기 위해 정부의 노력과 의료계의 협조가 어느 때보다 필요한 시기다.

　
천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수