[사설]민간 병실 동원령 내리기 전에 음압병실부터 확충하라

코로나19 중증 환자들을 치료할 병실을 확보하기 위해 정부가 진행 중인 국가지정 음압병실 확충 사업이 지지부진한 것으로 나타났다. 질병관리청은 83개의 음압병실을 새로 설치하기 위해 지난해 5월 17개 병원을 선정하고 총 300억 원의 예산을 편성했다. 당초 올해 초까지 사업을 끝낼 계획이었지만 지금까지 완공된 것은 전체의 3분의 1 수준인 27개 병실에 불과한 실정이다.

바이러스가 외부로 빠져나가지 못하도록 설계된 음압병실은 감염병의 확산을 막으면서 환자를 치료하는 데 꼭 필요한 시설이다. 음압병실을 설치하려면 입원 중인 환자들을 다른 곳으로 옮기고 병동을 비워야 하는 등 과정이 복잡한데 “기존 병실을 비우고 공사를 할 여력이 안 된다”는 게 현장의 목소리다. 예정된 시한 내에 음압병실 확충을 끝내려면 정부가 이런 어려움을 미리 파악해 환자 분산 방안 등을 마련했어야 했다.

음압병실 확충이 늦어지면서 코로나19 4차 유행으로 늘어난 중환자들이 입원할 병상을 확보하는 것은 더욱 어려워지고 있다. 이에 정부는 13일 수도권 상급 종합병원과 700병상 이상의 종합병원을 대상으로 전체 병상의 일부를 코로나19 중환자용으로 사용하라는 행정명령을 내렸다. 지난해 12월에 이어 두 번째 행정명령이다. 이런 임기응변식 대응으로는 코로나19 환자가 더 늘어날 경우 대응하기 어렵다. 코로나 외에 다른 질병으로 입원해야 하는 환자들을 치료하는 데에도 큰 부담이 된다.

지난해 1월 우리나라에서 코로나19가 처음 발생한 이후 병상 부족에 대한 우려가 계속됐음에도 정부는 아직 해결하지 못하고 있다. 해법을 마련하지 못하면 병상을 구하지 못해 치료조차 받지 못한 채 집이나 길거리에서 숨지는 사례가 우리나라에서도 속출할 수 있다. 지금부터라도 정부는 병원 현장과 충분히 소통하면서 음압병실을 신속하게 늘리고 중환자 병상을 안정적으로 확보할 방안을 찾아야 한다.