[신문과 놀자!/피플 in 뉴스]인류 최초의 항생제 ‘페니실린’ 발견한 플레밍

얼마 전 먹다 놓아둔 식빵에 곰팡이가 핀 걸 발견했습니다. 버리게 된 식빵이 아까워 잠시 장마철 습한 날씨와 제 부주의를 탓했습니다. 그런데 생각해 보면 인류 최초의 항생제 ‘페니실린’은 이런 곰팡이와 ‘부주의’에서 발견됐습니다.

영국의 미생물학자이자 세균학자인 알렉산더 플레밍(1881∼1955·사진)은 런던대 세인트메리 병원에서 면역체계를 연구하다 제1차 세계대전이 발발하자 군의관으로 참전했습니다. 처참한 전쟁터에서 그는 전투에서보다 패혈증 등 감염으로 죽어가는 병사들을 더 많이 보게 됩니다. 전쟁이 끝나고 병원으로 복귀한 플레밍은 감염병 치료에 필요한 세균학 및 면역학 연구에 이전보다 더 매달렸습니다.

1928년 여름 플레밍은 세인트메리 병원 예방접종과 세균학 교수로 일하며 포도상구균을 연구하고 있었습니다. 그러던 중 어느 날 실수로 배양 접시 뚜껑을 닫는 걸 깜빡한 채 휴가를 갔습니다. 돌아온 플레밍은 배양 접시에 있던 포도상구균을 푸른곰팡이가 몽땅 먹어 치운 걸 발견합니다. 곰팡이가 세균을 죽일 수 있다는 걸 알게 된 플레밍은 그때부터 푸른곰팡이를 연구한 끝에 800배로 희석해도 세균 증식을 억제하는 기능을 그대로 가지고 있는 물질을 발견했습니다. 그것이 바로 페니실린입니다.

이후 플레밍은 동물을 대상으로 실험했지만 원하는 결과를 얻지 못하고 실패를 거듭했습니다. 그러다 1939년 정제된 페니실린으로 시작한 쥐 실험에서 성과를 내면서 1940년 저명한 의학저널에 페니실린이 강력한 감염병 치료제로 효과가 있음을 입증합니다. 플레밍의 아이디어를 바탕으로 한 페니실린은 제2차 세계대전 중 상용화돼 수많은 생명을 살렸고, 플레밍은 1945년 노벨 생리의학상을 수상했습니다.

항생제는 우리 몸의 감염 관련 질병에 대부분 쓰일 정도로 중요한 치료제입니다. 최초의 항생제인 페니실린이 개발되기 전까지 인류는 사소한 감염으로도 많이 죽었습니다. 기록에 따르면 항생제가 없던 조선시대에는 왕조차 종기 때문에 사망하기도 했습니다.

사실 페니실린의 발견은 ‘우연’에서 비롯됐습니다. 하지만 플레밍은 “내가 남보다 단 하나 나았던 건 우연을 그냥 지나치지 않고 세균학자로서 대상을 추적한 것”이란 명언을 남겼습니다. 인류가 미생물과의 전쟁에서 지금까지 승리할 수 있었던 건 ‘우연’이 아니었던 겁니다.