출간 40년 맞는 ‘수학의 정석’ 저자 홍성대 상산고 이사장

동아일보 자료 사진

“학생의 가슴에 불을 지르는 교사가 가장 위대하다는 수학자 화이트 헤드의 말을 늘 기억하며 책을 만들었습니다. 졸저(拙著)지만 학생들을 수학의 세계로 안내했다는 것 자체로 보람을 느낍니다.”

대표적 수학 참고서인 ‘수학의 정석’(성지출판)이 처음 출판된 지 31일로 40주년이 된다. 저자인 홍성대(70·사진) 전주상산고 이사장이 7월 고희를 맞았으니 30세 때 초판이 나왔다.

그는 “27세 청년이 3년 만에 책을 쓸 수 있었던 것은 젊음과 정열이 있었기에 가능했다”며 “나의 분신이나 다름없는 책이 불혹(不惑)이 되도록 1등 참고서라는 사실이 자랑스럽다”고 말했다.

홍 이사장은 서울대 수학과에 다닐 때 등록금을 벌려고 과외를 하면서 변변한 참고서가 없어 외국의 수학 관련 자료를 열심히 모으고 분석했다. 이 자료들을 그냥 묵혀 두기 아까워 1966년 책으로 엮은 것이 ‘수학의 정석’이다. 그는 매년 내용을 직접 보완했다.

이 책은 출간 첫해에 3만5000여 권이 팔리는 등 지금까지 3700여만 권이 나갔다. 1990년대에는 한 해에 180만 권이 팔리는 등 국내에선 성경 다음으로 베스트셀러다. 지금까지 팔린 책을 쌓아올리면 세계 최고봉인 에베레스트산(8853.5m) 125개의 높이가 된다.

홍 이사장은 “입시제도가 여러 차례 바뀌었지만 수학의 기본과 원리를 논리적으로, 알기 쉽고 친절하게 설명한 것이 장수의 비결”이라며 “5지선다형 수학 시험은 사고력을 떨어뜨리기 때문에 ‘실력 수학의 정석’은 주관식 문제만을 고집하고 있다”고 말했다.

그는 ‘수학의 정석’으로 이룬 부(富)를 육영사업 등을 통해 사회에 환원하고 있다. 1981년 세워져 자립형사립고로 지정된 상산고에 지금까지 1000억 원가량을 출연했다. 모교인 서울대에 상산수리과학관을 기증하기도 했다.

홍 이사장은 “학생들의 취향에 맞게 ‘수학의 정석’을 온라인화하는 등 사업을 다각화해 ‘교육의 정석’을 세우고 싶다”고 말했다.

이인철 기자 inchul@donga.com