한인 학예사 설득에… 美미술관, 묘지석 반환

분실 조선 묘지석 18점 28년만에 귀환

미국 클리블랜드미술관이 최근 국내로 돌려보낸 이기하 묘지석 18점(왼쪽 사진). 묘지석 첫 번째 장(오른쪽 사진)에는 공조판서 등을 지낸 그의 생전 행적이 적혀 있다. 국외소재문화재재단 제공

“드디어 윤리적 결실을 맺었다.”

미국 클리블랜드미술관에서 학예연구사로 근무하고 있는 임수아 씨(47·사진)가 10일 자신의 페이스북에 남긴 글이다. 그는 미술관이 소장 중인 조선 후기 무신 이기하(1646∼1718)의 묘지석(墓誌石·고인의 행적을 기록해 묘소에 묻는 돌판) 18점을 고국으로 돌려보내기 위해 2년 동안 현지 관계자들을 설득했다. “후손들을 위해 윤리적 결단을 내려달라”는 임 씨의 설득에 묘지석은 분실된 지 28년 만인 8일 국내로 환수됐다. 해외 박물관이나 미술관이 도난품이 아닌 한국 문화재를 대가 없이 돌려준 건 처음이다.

10일 국외소재문화재재단에 따르면 백토 위에 청화 안료로 글씨를 쓰고 불에 구운 이기하 묘지석은 영조 10년(1734년)에 제작됐다. 묘지석에는 고인이 생전 훈련대장과 공조판서를 역임했다는 행적이 담겨 있다. 이조좌랑을 지낸 문신 이덕수(1673∼1744)가 글씨를 썼다. 묘지석에는 조선시대 도자기술과 서체의 역사가 담겨 있어 학술적 가치가 높다.

이기하 묘지석은 1994년 한산 이씨 문중이 이기하의 묘를 이장한 후 관리하는 과정에서 분실됐다. 재단은 2015년부터 2년에 걸쳐 클리블랜드미술관 소장품을 조사하는 과정에서 묘지석을 찾아냈다. 그때부터 미술관에서 한국문화재 연구를 담당한 임 씨와의 물밑 접촉이 시작됐다. 그와 재단이 주고받은 e메일만 수백 통. 묘지석의 원소유자가 한산 이씨 문중임을 파악한 재단은 임 씨를 통해 미술관 측에 이를 알렸다. 미술관은 1998년 한 미국인으로부터 묘지석을 무상 기증받은 것으로 알려졌다.

20년 넘게 클리블랜드미술관에 소장된 유물을 반환받기까지 임 씨의 역할이 컸다. 묘지석을 잃어버린 후손들을 위해 윤리적 결정을 내리자는 그의 논리가 한몫했다. 윌리엄 그리스워드 클리블랜드미술관장은 “우리는 한국 동료들과 함께 오랜 시간 협력해왔고 재단이 이 사안을 우리에게 알렸을 때 모두가 함께 올바른 결과를 위해 노력했다”고 밝혔다. 임 씨는 홍익대에서 미술사학 석사과정을 밟은 뒤 미국으로 건너 가 캔자스대에서 박사 학위를 받았다.

28년 만에 묘지석을 돌려받은 후손 이한석 씨(77)는 “미술관 역사의 일부가 된 묘지석을 돌려주기로 한 결정에 진심으로 감사드린다”고 말했다. 이 씨는 이기하의 묘소가 충남 예산군에 있는 점을 고려해 충청남도역사박물관에 묘지석을 기증하기로 했다. 이기하 묘지석은 올해 4월 초 기증행사와 특별전시회를 통해 일반에 공개될 예정이다.