웨버 대령, 눈감을 때까지 “한반도 분단 안타깝다”

美추도식 황기철 보훈처장 등 참석
文대통령-尹당선인 조전 보내 애도
6·25 전투 중 팔다리 잃었지만 추모의 벽-미군 전사자 호명식 주도

윌리엄 웨버 예비역 미군 대령이 생전 6·25 참전용사 추모행사에 참석해 왼손으로 거수경례를 하고 있다(왼쪽 사진). 황기철 국가보훈처장(오른쪽 사진 오른쪽)이 22일(현지 시간) 미 메릴랜드주 레스트헤이븐 추모공원에서 열린 웨버 대령 추도식에서 부인 애널리 웨버 씨에게 추모패를 전달하고 있다. 동아일보DB·국가보훈처 제공

“그는 (생전) 남북이 여전히 분단돼 있는 걸 가장 안타까워했다.”

미국 메릴랜드주의 한 지역 매체는 6·25전쟁에서 오른쪽 팔과 다리를 잃은 고(故) 윌리엄 웨버 미군 예비역 대령의 삶에 대해 이같이 보도했다. 22일(현지 시간) 메릴랜드주 프레더릭시 레스트헤이븐 추모공원에서는 9일 97세를 일기로 세상을 뜬 웨버 대령에 대한 추도식이 열렸다.

이날 문재인 대통령과 윤석열 대통령 당선인은 각각 조전(弔電)을 보내 고인의 넋을 기렸다. 추도식에는 유족과 6·25전쟁 참전 용사, 황기철 국가보훈처장, 이수혁 주미 한국대사 등 100여 명이 참석했다.

문 대통령은 조전에서 “‘전쟁에서 팔다리를 잃었지만 하늘로 먼저 간 동료들을 위해 한국전쟁을 더 널리 알리고 싶다’며 대한민국의 자유와 평화를 위해 생의 마지막까지 힘써 주신 고인의 희생과 헌신에 경의를 표한다”고 했다. 이어 “고인을 포함한 미국 참전 용사의 피와 눈물로 맺어진 한미동맹이 굳건히 이어질 수 있도록 계속 노력하겠다”고 밝혔다.

윤 당선인은 조전에서 “웨버 대령의 용기와 희생은 한국 영토와 자유 수호에 크게 기여했다. 전역 후에도 전 세계가 한국전쟁을 잊지 않도록 헌신했다”면서 “웨버 대령의 고귀한 용기와 희생은 한국민의 가슴에 영원히 살아있을 것이다. 이 토대 위에서 양국 국민의 강력한 연대와 우정으로 굳건해진 한미동맹은 계속 강력해질 것”이라고 말했다.

웨버 대령은 6·25전쟁 때 미군 공수부대 장교로 인천상륙작전, 서울수복작전을 비롯한 많은 전투에 참가했다. 1951년 강원 원주에서 싸우다 오른쪽 팔다리를 모두 잃었다. 이후 미국에서 1년 넘게 수술과 치료를 받고 현역에 복귀한 뒤 1980년 전역했다.

그는 퇴역 후에도 6·25전쟁 참상을 알리고 한미동맹의 중요성을 강조하는 활동에 매진한 한미동맹의 산증인이었다. 1993년부터 한국전쟁참전용사기념재단(KWVMF) 회장을 맡아 워싱턴 한국전쟁참전용사비와 한국전쟁 ‘추모의 벽’ 건립 운동에 앞장섰다. 2015년 7월 정전(停戰)기념일에는 워싱턴 기념비 앞에서 6·25전쟁 미군 전사자 3만6574명의 이름을 일일이 부르는 호명식을 주도했다. 이어 애국가가 연주되자 그가 힘겹게 왼손을 올려 경례하는 모습은 큰 감동을 줬다.

웨버 대령의 손녀인 데인 웨버는 언론 인터뷰에서 “할아버지가 돌아가셔서 슬프다. 하지만 할아버지가 ‘추모의 벽’ 공사가 거의 끝나가는 걸 볼 수 있었던 것이 기쁘다. 할아버지는 한국을 정말 사랑했다. 참전 용사를 위해 헌신할 수 있어서 매우 행복해했다”고 말했다. 고인은 향후 버지니아주 알링턴 국립묘지에 안장된다.