日, 세계 5번째 달 착륙… 태양전지 작동안돼 ‘절반의 성공’

오차 100m 이내로 ‘핀포인트 착륙’
14일간 예정 임무기간 단축될듯

일본의 달 탐사선 슬림(SLIM·사진)이 20일 달 착륙에 성공했다. 일본은 미국, 러시아(옛 소련), 중국, 인도에 이어 달 착륙에 성공한 다섯 번째 나라가 됐다. 다만 탐사선에 동력을 공급하는 태양전지가 작동하지 않고 있어 ‘절반의 성공’이라는 평가가 나온다.

슬림을 개발한 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 20일 기자회견을 열고 “달 탐사선 슬림이 20일 0시 20분 달 적도 부근 표면에 착륙했다”고 밝혔다. 20일 0시께 달 상공 15km에서 하강을 시작한 슬림은 약 20분 뒤 달 적도 근처인 ‘시오리 분화구’에 착륙했다. 착륙 직전에 슬림에 탑재된 소형 로봇 2대도 예정대로 분리됐고, 그중 1개로부터는 전파도 확인됐다.

슬림의 목표는 ‘핀포인트 착륙’이었다. 목표 지점과 수 km 오차가 나던 그동안의 달 착륙과 달리 오차를 100m 이내로 줄이고자 했다. 구니나카 히토시(國中均) JAXA 우주과학연구소장은 “슬림이 계획대로 궤도를 그렸다”며 “개인적으로 (핀포인트 착륙을) 실증했다고 생각한다”고 자평했다.

일본의 핀포인트 착륙은 달 탐사 능력을 한 단계 도약시켰다고 평가받는다. ‘착륙하기 쉬운 곳’이 아닌 ‘착륙하고 싶은 곳’에 탐사선이 내릴 수 있다면 특정 암석 채취와 같은 구체적인 임무를 수행할 수 있게 된다. 천이진 한국항공우주연구원 위성우주탐사체계설계 부장은 “백록담을 탐사하기 위해 기존엔 제주도 평지에 내려서 올라가야 했다면, 이제는 백록담에 바로 내릴 수 있게 된 셈”이라며 “달 탐사의 범위가 넓어진 것”이라고 설명했다.

착륙에는 성공했지만, 태양전지에 이상이 발생하면서 달 탐사 임무 자체에는 지장이 생겼다. 슬림은 태양전지 발전을 통해 특수 카메라로 달 표면 암석 등을 조사할 예정이었다. 현재 태양전지 대신 배터리로 작동 중인데, 수 시간밖에 작동되지 않기 때문에 14일로 예정된 임무 기간이 단축될 가능성이 크다. 태양의 기울기가 변해 태양전지에 햇빛이 닿으면 배터리가 소진되더라도 슬림이 다시 움직일 가능성도 있다. 야마카와 히로시(山川宏) JAXA 이사장은 슬림의 달 착륙에 대해 “겨우 합격인 60점을 간신히 받았다”고 평가했다.