NASA 2인자 “유인 화성탐사 韓과 협력 논의”

우주비행사 출신 멀로이 부국장
“韓, 통신-로보틱스 등 기술 강점”
달 탐사 아르테미스엔 이미 참여

팸 멀로이 미국 항공우주국(NASA) 부국장이 16일 주한 미국대사관 사무실에서 열린 인터뷰에서 한국과의 우주 기술 협력에 대해 발언하고 있다. 주한 미국대사관 제공

“한국은 통신, 로보틱스, 첨단 제조 등 다양한 분야에 있어 기술적인 강점을 가진 나라입니다. 이런 분야들은 아르테미스, 문 투 마스(M2M) 등 우주 프로젝트에서 매우 중요합니다.”

16일 서울 용산구 주한 미국대사관 사무실에서 만난 팸 멀로이 미국 항공우주국(NASA·나사) 부국장은 우주 국제 협력에서 한국의 역할에 대해 이같이 말했다. 멀로이 부국장은 미국 공군 장교이자 나사의 우주비행사로서 우주왕복선 임무를 진두지휘했던 인물로 2021년 나사 부국장으로 취임했다. 부국장은 NASA 국장 바로 아래 직급으로 ‘넘버 2’에 해당한다.

그가 언급한 아르테미스, 문 투 마스 프로젝트는 현재 나사가 추진 중인 핵심 국제 협력 프로젝트다. 유인 달 탐사 프로젝트인 아르테미스에는 한국을 포함해 43개국이 협력하고 있고, 달을 거점으로 화성에 사람을 보내는 문 투 마스 프로젝트에도 한국이 참여할 가능성이 크다.

멀로이 부국장은 “한국은 이미 다누리를 통해 문 투 마스 프로젝트에 일정 부분 기여를 하고 있다”고 언급했다. 2022년 발사된 한국의 첫 달 궤도선 다누리는 현재 달, 화성 등 심우주 통신을 위한 기술 검증 등을 수행하고 있다.

민간 주도의 우주 생태계를 만들겠다는 한국 우주항공청의 전략에 대해서는 “정부와 기업이 모두 얻어갈 것이 있어야 한다”고 조언했다. 정부가 민간에 과제를 맡긴다고 민간 기업이 성장할 수 있는 게 아니라는 의미다.

그는 이미 민간 주도의 ‘뉴스페이스’를 성공시킨 나사의 사례를 소개하며 “우리는 화물을 국제우주정거장(ISS)으로 수송하기 위해 민간 기업에 투자했다. 나사 입장에서는 임무에 필요한 일을 맡길 수 있고, 기업 입장에서는 정부 말고 다른 고객들을 감안해 사업을 확장할 수 있다”고 했다.

멀로이 부국장은 앞서 15일 부산 벡스코에서 열린 국제우주연구위원회(COSPAR·코스파) 연석회의에서 “우주 탐사 분야에서 상업 기술이 빠르게 확장하고 있지만 규약이 부족하다”며 논의 필요성을 언급했다. 그는 “달 탐사와 같이 이제 시작하는 활동에 대해서는 책임 소재가 불분명하다”며 “나라마다 각국의 우주 관련 법에 따라 다르게 해석하고 있기 때문에 유엔 우주공간평화이용위원회(COPUOS)를 통해 협력을 이끌어 내는 방법도 생각하고 있다”고 했다.