“화성 지하에 많은 양의 물… 생명체 살 가능성”

美연구진, 무인탐사선 데이터 분석
화성 전체 1.6km 깊이로 덮을 양

화성에서 발생하는 지진의 진동을 감지하는 미국항공우주국(NASA)의 무인 탐사선 ‘인사이트’의 모식도. 지진의 진동 속도를 분석하면 내부 구조를 추정할 수 있다. NASA/JPL-Caltech 제공

화성 지하에 상당량의 물이 존재할 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다. 이론적으로는 생명체가 살 수 있다는 분석도 제기됐다.

12일(현지 시간) 미국 캘리포니아대 연구진은 화성 지하 11.5∼20km 사이에 많은 양의 물이 존재할 것이라는 연구 결과를 국제학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 발표했다. 연구진이 추정한 물의 양은 화성 전체를 약 1.6km 깊이로 덮을 수 있을 만큼 많은 양이었다.

연구진은 미국항공우주국(NASA)의 화성 무인탐사선 ‘인사이트’의 데이터를 활용해 이 같은 결과를 얻었다. 인사이트는 2018년부터 2022년까지 4년간 1300여 건의 화성 지진을 감지해 온 무인 탐사선이다.

인사이트가 수집한 지진파 데이터는 화성 내부 구조를 추측할 수 있는 자료다. 지진파는 암석의 재질이나 내부 균열 등에 따라 속도가 달라지기 때문이다. 연구진은 물로 덮인 화성의 ‘중간 지각’은 화성암인 것으로 추정했다.

연구진은 생명체가 살고 있을 가능성도 제시했다. 마이클 맹가 버클리 캘리포니아대 교수는 “화성에 생명체가 살고 있다는 직접적인 증거를 찾지는 못했지만 이론적으로는 생명체가 살 수 있는 공간을 발견한 것”이라며 “지구의 깊은 바닷속에 미생물이 살고 있는 것처럼 화성의 축축한 지각 역시 미생물이 살 수 있는 공간”이라고 했다.

화성에서 액체 상태의 물이 있을 것이란 증거가 발견된 것은 이번이 처음은 아니다. 2018년 이탈리아 국립천체물리학연구소(INAF) 등 공동 연구진은 화성의 남극 아래 1.5km 깊이에 지름 20km의 호수가 존재한다고 국제학술지 ‘사이언스’에 발표한 바 있다. 당시 연구진은 유럽우주국(ESA)의 화성 탐사선 ‘마스 익스프레스’가 수집한 음향탐사 레이더 데이터를 활용했다.