비록 한시적인 조치이고 ‘권한대행’이라는 꼬리표를 떼는데에도 실패했지만 앞으로 8개월동안 당권을 계속 장악하게 됐다는 것은 큰 의미가 있다. 지방선거가 끝난 직후 대두된 이수성(李壽成)전국무총리 영입과 대표교체설 등 무성한 관측을 일소하고 결국 ‘수성(守城)’에 성공한 셈이다.
물론 전당대회 유보결정에는 빅딜 등 국제통화기금(IMF)체제 후속조치에 전력을 기울여야 한다는 판단이 가장 크게 작용했다. 그러나 당이 대선에 이어 지방선거에서도 압승을 거둔데 대해 조대행의 공(功)을 김대통령이 인정하고 있다는 게 여권 핵심관계자들의 전언이다.
김대통령으로부터 재신임을 받은 조대행은 이를 바탕으로 정치개혁 선도, 당체질 개선 등 안팎의 만만찮은 과제들을 해결해 나가려는 의욕을 내보이고 있다. 그리고 경기 광명을 보선에 출마하라는 당일각의 ‘압력’도 물리칠 가능성이 높다.
〈최영묵기자〉 mook@donga.com