＂미전향 장기수 北送 검토중＂…이재정의장 발언

민주당 이재정(李在禎)정책위의장이 20일 엉뚱한 미전향 장기수 북송검토 발언으로 남북정상회담 준비단계에서 큰 혼선을 야기, 당정 안팎에서 집중 포화를 맞았다.

발단은 이의장이 이날 문화일보 기자에게 남북정상회담 관련해 “미전향 장기수 송환과 해외 반정부인사 입국 허용 문제가 논의되고 있다”고 말한데서 시작됐다. 이의장은 한 발 더 나아가 “간첩사범을 제외한 공안사범에 대한 사면 복권도 고려 대상”이라는 취지로 말했고 문화일보는 이를 1면 머리기사로 보도했다.

신문이 나오자 당연히 당과 정부는 발칵 뒤집혔다. 정부가 국군포로 등 북한 억류 인사들과의 교환 문제를 도외시하고 일방적 송환을 검토중인 것으로 비쳐지는 데다 이런 조치가 남북정상회담의 대가로 주는 선물로 북한의 오해를 받을 수 있기 때문.

이에 박준영(朴晙瑩)대통령공보수석비서관은 즉각 “어떤 논의도 검토된 바 없다”고 강력히 부인했다. 남궁진(南宮鎭)정무수석 등도 “정상회담은 작은 사안이 생겨도 큰 어려움에 부딪힐 수 있는 만큼 언론도 신중하게 접근해달라”고 신신 당부했다.

발언 당사자인 이의장 역시 “사견(私見)을 전제로 했던 말이 잘못 전달됐다”며 진화에 나섰다. 그는 ‘미전향 장기수 문제는 북한 억류 인사 송환과 결부해 검토할 수 있다는 뜻’ ‘공안사범 사면 복권은 남북화해협력 합의가 도출되면 장차 검토할 수도 있다는 의미’라는 내용의 보도자료까지 만들어 돌렸다.

그러나 이미 ‘엎지른 물’이어서 발언 파문이 좀처럼 가라앉지 않았다. 이 때문에 당정에선 “집권당 서열 3위라는 사람이 그렇게 말 실수를 해도 되느냐”는 비난 여론과 함께 경질설까지 나돌았다.

<송인수기자>issong@donga.com