＂북핵 北-美-中 3者회담으로 시작＂

한미 양국은 북한 핵문제의 조속한 해결을 위해 우선 북한과 미국 중국이 당사자로 참여하는 3자회담을 추진키로 의견을 모은 것으로 알려졌다.

한국 정부는 다자회담에서 빠지는 대신 당분간 남북대화를 통해 핵문제를 제외한 경제협력 등 남북교류 문제에 대한 협의를 적극 추진해 나가기로 했다.

한미 양국은 당초 남북한과 미국 중국이 참여하는 ‘2+2’ 형식의 4자회담을 희망했으나 북한이 다자회담에서 한국을 배제할 것을 고집함에 따라 일단 3자회담을 추진키로 입장을 정리한 것으로 알려졌다.

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한미 양국은 3자회담을 통해 북한 핵문제의 해결을 위한 논의에 착수한 뒤 적절한 시점에 한국이 추가로 참여하는 4자회담으로 확대하고, 이어 일본 러시아 등 한반도 안정에 관심을 갖고 있는 나라들도 참여시켜 6자회담 등의 형태로 다자대화의 틀을 넓히는 방안도 검토 중인 것으로 알려졌다.

윤영관(尹永寬) 외교통상부장관은 15일 국회 통일외교통상위원회에 출석해 “한국이 포함되지 않더라도 다자대화의 중차대함을 고려할 때 일단 대화는 시작돼야 한다”고 말했다.

정부 당국자는 이날 “다자대화 틀 마련을 위해 미국이 유엔주재 북한대표부 채널과 중국을 통해 북한과 직간접적으로 협의 중”이라면서 “빠르면 이번 주 중에 회담 틀에 대해 북한과 미국이 합의해 공동 발표한 뒤 다음달 14일로 예정된 한미 정상회담 이전에 첫 회의를 열 수 있도록 추진 중”이라고 말했다.

이와 관련, 국제회의 참석차 방한 중인 찰스 카트먼 한반도에너지개발기구(KEDO) 사무총장은 “북핵 문제 해결을 위한 다자간 협의 첫 회의가 매우 빨리, 늦어도 2주 이내에 열릴 것으로 전망한다”고 말했다.

미국은 3자회담 성사 과정에서 우리 정부뿐 아니라 중국과 긴밀히 협의해 왔으며 북한의 다자대화 수용 설득에는 중국이 결정적 역할을 한 것으로 알려졌다.

특히 첸치천(錢其琛) 중국 부총리가 이라크전 발발 직후인 지난달 하순 비밀리에 북한을 방문해 김정일(金正日) 국방위원장과 만나 북핵 문제 해결을 위한 다자대화에 나서도록 강력하게 설득한 것으로 전해졌다.

정부의 다른 관계자는 “첸 부총리는 자신의 방북이 북핵 문제 해결을 위해 중국이 할 수 있는 마지막 중재 노력이라는 점을 강조한 것으로 안다”면서 “북한이 다자대화 수용 의사를 밝힌 것도 중국의 이 같은 최후통첩의 영향을 받은 것”이라고 말했다.

김정훈기자 jnghn@donga.com

김영식기자 spear@donga.com