이명박 정부가 출범한 첫해인 2008년 서해 북방한계선(NLL)을 침범한 북한 선박은 총 18척(경비선 7척, 어선 11척)이었다. 2006년 16척, 2007년 21척과 비슷했다.
2009년에는 NLL을 침범한 북한 선박이 47척(경비정 22척, 어선 25척)으로 급증했고 11월 10일 ‘대청해전’이 벌어졌다. 북한의 경비정 한 척이 NLL을 넘어 대청도 동쪽 11.3km 지점까지 남하하자 우리 해군이 경고사격을 한 뒤 벌어진 교전으로 북한 경비정은 반파된 채 퇴각했다.
올해 들어서도 긴장은 계속됐다. 북한은 1월 24일 인민군 총참모부 명의로 김태영 국방부 장관의 ‘선제타격론’을 비난하는 성명을 발표한 뒤 27, 28일 이틀에 걸쳐 백령도와 대청도 인근 NLL 북한 해역에 130mm 해안포, 170mm 자주포, 240mm 방사포 등을 동원해 포탄 300여 발을 발사했다. 북한이 NLL 지역을 향해 해안포를 발사한 것은 이때가 처음이었다. 우리 측은 백령도 해병부대에서 교전규칙에 따라 사거리 3∼4km의 벌컨포 100여 발로 경고사격을 하며 맞섰다.
그러나 군은 이번에는 경고사격을 하지 않았다. 군 관계자는 “1월에는 북한의 포격징후가 확실치 않은 상태에서 레이더에 미확인 물체가 잡혀 곧장 맞대응했지만 이번에는 북한이 도발 위협을 계속해와 북한군의 동향을 계속 주시해왔기 때문에 군사적 대응까지는 필요하지 않은 상황이라고 판단할 수 있었다”고 설명했다.
북한은 이어 2월 5∼8일 서해 백령도와 대청도 동부지역 NLL 인근 지역을 해상사격구역으로 선포하는 강수를 던진 뒤 2월 6일 원동연 통일전선부 부부장을 통해 중국 베이징에서 산림녹화사업에 대한 남측 지원을 요구하기도 했다. 그러나 8일 돌연 태도를 바꿔 인민보안성과 국가안전보위부의 연합 성명을 발표한 뒤 19일 NLL 인근이 포함된 8곳을 해상사격구역으로 또 선포했다.
한 달여 후인 3월 26일에는 천안함 폭침사건이 발생했다. 그후 북한은 한동안 군사적 움직임을 자제하는가 싶었으나 8월 서해 합동훈련에 대해 “군사적 대응 타격”을 공언하며 다시 군사적 긴장 수위를 높여왔다.
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