[뉴스테이션/동아논평]새마을운동 41년

오늘 경기도 성남의 새마을운동연수원에서는 국가기념일로 제정된 뒤 처음 맞는 '새마을의 날' 기념식이 열렸습니다. 1970년 4월 22일 박정희 대통령이 이 운동을 제창한지 41년만입니다. 매년 4월 22일을 새마을의 날로 정하는 법안은 올해 2월 18일 국회에서 압도적 찬성으로 통과돼 3월 8일 공포됐습니다.

농촌 환경 개선과 소득 증대를 목표로 시작한 새마을운동은 도시와 기업에도 확산돼 국민적 생활·의식 개혁 운동으로 발전했습니다. 패배주의에 젖어있던 국민에게 '우리도 잘 살 수 있다'는 자신감을 심어줬습니다. 굴곡 많은 한국사에서 지역과 계층을 뛰어넘어 40년 넘게 생명력을 이어온 의미는 큽니다.

새마을운동은 여러 여론조사에서 경부고속도로 건설과 함께 대한민국 건국 이후 가장 높은 평가를 받는 성공작입니다. 많은 개발도상국들이 국가발전을 위한 모델로 수입했고, 74개국 5만 여명의 외국인이 한국을 찾아 운동의 경험을 배우고 돌아갔습니다.

박정희 정부는 운동 첫해인 1970년 3만4000개 마을을 선정해 시멘트와 철근을 지원한 뒤 성과를 평가해 2차 연도 지원에 차이를 두었습니다. 장관들과 여당의원들이 "똑같이 지원하지 않으면 시끄러워진다"며 균등 배분을 건의했지만 박 대통령은 "정치적 부담은 나도 알지만 그런 식으로 하면 실패한다. 성과를 올린 마을 중심으로 지원하라"고 지시했습니다. 좌승희 경기개발연구원 이사장은 "혜택이 끊긴 마을에서도 주민들이 자발적으로 움직이기 시작하면서 1만8000개 '유급마을' 중 6000개가 3차 연도에 다시 지원대상에 포함됐다. 결국 5년 만에 모든 마을이 합격선에 들었다"고 소개했습니다. 자조의식 고취와 차별화된 인센티브로 자발적 동참을 이끌어낸 성공전략은 시사하는 바가 큽니다.

이재창 새마을운동중앙회장은 "21세기를 맞아 새마을운동은 한국을 선진국으로 진입시키는데 필요한 국민의식을 만들어내고 있다"고 말했습니다. 시대상황이 달라진데 맞춰 운동의 내용은 변화할 필요가 있습니다. 하지만 이 땅에서 빈곤과 무기력을 극복하는데 기여한 근면 자조 협동의 새마을운동 정신은 지금도 여전히 강한 설득력을 지니고 있습니다. 동아논평이었습니다.

권순활 논설위원 shkwon@donga.com