[비밀해제 MB5년]<8>허당 이재오

MB “경선룰 양보하라고? 재오 너는 매번 왜 그러냐”

2008년 5월 26일 한나라당 최고위원이었던 이재오 의원이 손수건으로 눈물을 닦으며 미국 유학길에 오르고 있다. 그는 당시 출국 직전 인천국제공항에서 가진 기자간담회에서 이명박 대통령이 출국을 만류했느냐는 질문에 대해 “그럼 가라고 그럴 사람이 어디 있겠나”라고 반문했다. 동아일보DB

이재오 의원은 누가 뭐래도 ‘왕의 남자’였다. 정두언 의원처럼 ‘한때의 남자’가 아니었다.

이재오에 대한 이명박 대통령(MB)의 믿음은 순일(純一)했고, MB에 대한 이재오의 충정 또한 마찬가지였다.

대한민국 여의도에서는 ‘왕의 남자’는 곧 ‘권력의 2인자’로 통했다.

18대 총선(2008년 4월 9일) 때 안강민 공천심사위원장이 MB의 친형 이상득 의원(SD)의 공천을 지지한 이유 중 하나도 ‘2인자 이재오’에 대한 우려 때문이었다. SD라도 당에 있어야 이재오를 견제할 수 있지 잘못하다간 한나라당이 ‘좌파 경력자(이재오)’의 수중에 들어갈지 모른다는 게 안강민의 걱정이었다.

친이(親李)계 신지호 전 의원도 이듬해 3월 동아일보 기자에게 이렇게 말했다. 낙선한 이재오가 10개월간의 미국 워싱턴 낭인 생활을 마치고 귀국하기 직전이었다. “이재오 의원이 대선 전에 밥을 한번 먹자고 해서 만났는데 그때 보니 이미 2인자의 선을 넘고 있더라. 나한테 ‘MB가 대통령이 되면 MB는 경제를, 나는 정치를 맡을 거다’라고 하던데 그게 말이 되는 소리냐? 그 양반이 큰 착각을 하고 있더라.”

그러나 어쩌면 신지호가 이재오라는 정치인에 대해 ‘착각’을 하고 있었는지도 모른다.

이명박-박근혜 후보의 대선 후보 경선을 석 달 앞둔 2007년 5월 중순. 경선 룰을 둘러싼 두 후보 진영의 싸움이 사투(死鬪)를 방불케 할 때였다. 강재섭 대표가 중재안을 냈다. 여론조사 반영 비율 산정에 관한 것이었다. 그러나 박근혜 후보 진영은 중재안을 거부했다. MB 캠프의 좌장인 이재오도 처음엔 마찬가지였다.

그런데 이재오가 느닷없이 한발 물러서자고 했다. MB는 의아했다.

이명박=“왜 마음이 변한 거야?”

이재오=“형님, 우리가 중재안을 거부하면 강 대표는 대표직도 내놓고 의원직도 사퇴한답니다. 강 대표 (외동)딸이 결혼한다고 하는데 대표직도 내놓고 의원직도 사퇴하면 그 결혼식이 뭐가 되겠습니까. 양보하시죠.”

이명박=“(어이가 없다는 표정으로) 너는 마음이 약해서 큰일이다. 어떻게 매번 막판에 양보만 하느냐!”

이재오는 전력(前歷)이 있었다. 2006년 원내대표로 박근혜 대표를 모시던 시절이었다. 최고위원 회의가 시작되기 직전 박 대표가 명단을 하나 내밀었다. 새 당협위원장 20여 명의 이름이 적혀 있었다. 이미 경선을 둘러싸고 서로 신경전이 시작되고 있던 시점이었다. 아직 경선 룰이 정해지지는 않았지만 어느 쪽이 당협위원장을 많이 포섭하느냐에 따라 결과가 달라질 수도 있었다. 하지만 이재오는 “대표님이 책임지고 결정하신 것이니 저는 이의가 없습니다”라고 넘겼다. MB는 그때도 “그게 몇 표인데 그냥 다 주느냐. 너는 마음이 약해서 탈이다”라며 이재오를 깼다.

“어떻게 매번 양보만 하느냐”는 MB의 질책은 그래서 나온 말이었다.

말은 그렇게 했지만 MB는 결국 2007년 5월 기자회견을 열어 강재섭의 중재안을 받아들였다. 이재오는 그 뒤 당시 심정을 이렇게 털어놨다. “친박(親朴)이 강재섭의 중재안을 거부하고 있었고, 우리도 가만히 있었으면 강재섭은 약속대로 대표직을 내놓아야 하는 상황이었다. 그러면 (최고위원 선거에서 2등을 차지한) 내가 대표직을 승계할 수도 있어서 처음에는 잘됐다 싶었다. 그런데 나도 딸들이 있잖아. 딸이 결혼을 하는데 아버지가 아무것도 없으면….”

이처럼 이재오에겐 ‘여의도의 정글법칙’으로는 설명할 수 없는 캐릭터가 있었다. 덩치만 컸을 뿐 ‘초식동물’이었다. 먹이를 물면 끝까지 놓지 않는 육식동물과는 좀 달랐다.

2008년 3월 SD의 총선 불출마를 관철하기 위해 친이 소장파 55인이 거사를 꾸밀 때도 그랬다. 이재오는 SD와 자신의 동반 불출마 카드까지 가지고 MB를 만났다. 그날 새벽까지 이재오를 기다렸던 55인 중 한 사람의 증언.

“이재오는 소장파인 우리를 말리든, 아니면 저쪽(SD)을 정리하든 둘 중 한 가지를 선택해야 하는 상황이었죠. 우리는 서울 홍제동 인근에서 이재오를 기다렸습니다. 그런데 저녁에 청와대에 들어갔다 오겠다고 말한 사람이 새벽이 되도록 오지 않았어요. 결국 모든 것이 흐지부지되고 말았죠.”

MB를 만난 다음 날 아침, 이재오는 이방호 사무총장에게 전화를 걸었다. 두 사람은 1945년생 동갑이다. 이방호의 당시 전언. “이재오가 ‘어떻게 해야 할지 모르겠다. 고민이다’라고 하더라. 사실 그쪽 집안 관계가 대통령이 (이상득) 부의장을 불러 대놓고 출마하지 말라고 말할 수 있는 상황이 아니다. 그래서 내가 이재오에게 ‘그냥 지역구로 가서 승부를 걸어라. 여기서 이 의원까지 불출마하면 추후에 일을 도모하기 어려워진다’고 얘기했다.”

‘55인 거사’를 기획했던 정두언은 이후 누가 이재오 얘기만 꺼내면 “그 개×× 말은 꺼내지도 마!”라고 얼굴을 붉혔다.

이재오는 결국 소장파의 배신감을 뒤로하고 2008년 4·9총선에 출마하지만 낙선의 고배를 마시고 만다.

총선에서 낙선한 뒤 이재오는 며칠째 “꺼이∼꺼이” 통곡했다. 새벽이면 자신도 모르게 벌떡 일어나 큰 소리로 울음을 터뜨렸다. 그리고 홈페이지에 이런 글을 올렸다. “성난 민심의 바다는, 사실은 조각배인데 거대한 함선인 줄 알고 (나를) 침몰시켜 버렸다. 텅 빈 유세차를 아들과 함께 타고 낙선 인사를 돌았다. 시장 노점상들이 손을 흔들 때 참았던 눈물이 그냥 쏟아졌다.”

낙선 후 10개월의 워싱턴 유랑에서 돌아온 이재오는 국민권익위원장(2009년 9월∼2010년 6월), 특임장관(2010년 8월∼2011년 8월)을 연이어 맡는다. 그 사이 치러진 2010년 7월 서울 은평을 재선거에서는 혼자 자전거를 타고 돌아다니는 ‘이재오식 나홀로 유세’로 당선돼 의원직을 되찾는다.

돌아온 ‘왕의 남자’였다.

하지만 그는 왕의 남자일 뿐 ‘권력 2인자’는 아니었다. 그가 낙선 직후 홈페이지에 올린 글처럼 ‘조각배’까지는 아닐지 몰라도, 권력의 2인자로서 ‘함대’를 만들지는 못했다.

국민권익위원장으로 돌아온 직후 그가 밝힌 정치 스케줄은 세 가지였다. 첫째, 대략 2009년 말까지 세종시 수정안 문제에 대한 가닥을 잡고 2010년 상반기 중 행정구역 개편을 이뤄 낸다. 둘째, 그 이후 개헌과 선거제도 개편을 패키지로 추진해 2010년 말까지 매듭짓는다. 셋째, 2011년부터 4대강 사업의 가시적 성과가 드러난다.

이재오의 정치 스케줄에 대해서는 측근들조차 그 진정성을 의심했다.

이재오가 특임장관 자격으로 개헌 논의의 물꼬를 트기 시작하던 무렵. 이재오와 권택기, 박준선 의원 세 사람이 여의도 한정식집 대방골에서 무릎을 맞댔다. 오랜만이었다. MB 대선캠프였던 안국포럼 기획실장 출신의 권택기는 세상이 다 아는 이재오 측근이었고, 검사 출신인 박준선 역시 두 번의 낙천 끝에 이재오의 도움으로 18대 국회에 입성한 인사다.

박준선=“(개헌을 띄우려는) 진심이 뭡니까? 차기 정권에서 대통령이 되기 어려우니까 박근혜 훼방 놓으려고 그러는 것 아닙니까? 솔직히 말씀해 주십시오.”

이재오=“내가 그렇게 얕은 사람이냐?”

박준선=“그럼 뭡니까?”

이재오=“내가 민중운동 하다가 한나라당에서 국회의원도 세 번 하고 정권도 잡아 봤다. 그러다 낙선하고 낭인이 돼 미국, 중국을 전전했다. 다행히 다시 복귀하긴 했지만 그런 일을 겪다 보니 내가 정치를 언제 그만두게 될지 모른다는 생각이 들더라. 그 시기가 19대 국회가 될 수도 있다. 그래서 마지막으로 내가 해야 할 일이 뭔가를 생각했다. 그게 개헌이다. 우리나라 정치 기반을 바로잡아 놓고 가야겠다는 생각을 했다.”

개헌뿐 아니라 세종시 수정안 관철, 행정구역 및 선거제도 개편, 4대강 사업은 ‘왕의 남자’로서 그에게 주어진 임무이기도 했다. 그러나 2인자로서 한나라당을 이명박당(黨)으로 만들고, 차기를 도모하는 일에서는 ‘허당’이었다.

고성호 기자 sungho@donga.com

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