리퍼트 美대사 지명자 19일 인준 “한반도 정책라인 공백 최소화”

마크 리퍼트 주한 미국대사 지명자(41·사진) 인준안이 18일(현지 시간) 미국 상원 본회의에서 표결 처리된다.

워싱턴 외교 소식통은 “주아일랜드 미국대사 지명자 등과 함께 리퍼트 지명자의 인준안이 18일 상원 본회의에서 표결 처리될 예정이며 별 무리 없이 통과될 것으로 보인다”고 밝혔다. 리퍼트 지명자는 2009년 버락 오바마 행정부 출범 이후 백악관 안전보장회의(NSC) 수석보좌관 등을 지낸 오바마 대통령의 최측근 중 한 명이다.

리퍼트 지명자 인준안은 6월 상원 외교위원회에서 통과됐지만 야당인 공화당이 ‘정치적 임명’이라는 이유로 본회의 처리를 거부해 11월 중간선거 이후에나 처리될 것으로 예상됐었다. 상원이 예상보다 빨리 본회의에서 처리하기로 한 것은 한반도 정책라인의 공백을 장기화할 수 없다는 데 미 정치권이 공감했기 때문으로 분석된다. 북한이 케네스 배 등 미국인 3명을 장기 억류하고 있는 상황에서 효과적인 대북 메시지 전달을 위해선 대북정책의 핵심 포스트인 주한 미대사 자리를 오래 비워둘 수 없기 때문이다.

여기에 이슬람 수니파 무장단체인 ‘이슬람국가(IS)’ 문제가 미 최대 외교 현안으로 부상한 상황에서 공화당이 리퍼트 지명자의 인준을 마냥 늦출 명분이나 동력이 약해진 것도 이유로 꼽힌다.

리퍼트 지명자가 18일 인준을 통과하면 곧바로 부임 준비에 들어갈 것으로 알려졌다. 역대 최연소 주한 미대사가 될 리퍼트 지명자는 1999년부터 톰 대슐, 패트릭 레이히 등 상원의원들을 보좌해 정책 경험이 풍부하다는 평을 받는다. 전임자인 성 김 대사는 미 국무부 동아태 부차관보로 옮길 예정이다.

워싱턴=이승헌 특파원 ddr@donga.com