8000만명 거대 내수시장 생겨… 젊은 노동력 확보로 저출산 해결 도움

[토요판 커버스토리/통일이 ‘축복’인 이유]

한반도의 통일이 한국 경제에 가져올 가장 큰 혜택은 저출산·고령화의 추세를 단번에 되돌릴 수 있다는 것이다.

정부 통계에 따르면 한국은 2017년에 총인구의 14% 이상이 65세 이상인 고령사회에 진입한다. 하지만 그 사이 한반도가 통일이 된다고 가정하면 고령사회 진입 시점은 2021년으로 4년 늦춰진다. 생산가능인구 감소로 인한 잠재성장률 하락을 걱정해야 하는 한국 경제에 큰 도움이 되는 것이다.

영국의 경제주간지 이코노미스트는 최근 ‘한국의 기회’란 기사에서 “통일은 남한보다 젊고 아이가 두 배나 많은 인구가 한국에 통합된다는 의미”라며 “전 세계에서 4번째로 규모가 큰 북한군을 해산하면 곧장 1700만 명의 인력을 확보할 수 있다”고 보도했다.

통일로 인해 8000만 명에 가까운 내수시장이 확보되는 점도 한국 경제에 긍정적인 요소다. 수십 년째 고전하고 있는 일본 경제가 좀처럼 무너지지 않고 버티는 것도 1억 명이 넘는 인구 덕분이다. 이동근 대한상공회의소 상근부회장은 “내수시장이 7000만 명 이상으로 커지면 생산, 소비, 투자가 더불어 성장하는 ‘규모의 경제’가 실현될 수 있다”면서 “같은 언어와 문화를 가진 남북한은 다른 어느 곳보다 통합 효과가 클 것”이라고 말했다.

북한에 매장돼 있는 지하자원도 빼놓을 수 없는 통일의 혜택이다. 올해 5월 이코노미스트는 북한 지하자원의 경제가치는 10조 달러(약 1경1700조 원)로 남한 지하자원의 20배에 이른다고 밝힌 바 있다. 또 반도체와 디스플레이 등에 필수 재료인 희토류 역시 매장량이 상당한 수준인 것으로 알려졌다. 북한의 풍부한 광물 자원과 한국의 첨단 기술이 결합하면 큰 시너지 효과를 발휘할 것이라는 게 전문가들의 분석이다.

이 밖에도 북한 지역에 대한 인프라 투자는 막대한 건설 수요와 일자리를 창출할 것으로 기대된다. 국토연구원은 통일 전후 10년간 북한 지역에 도로 건설, 가스·전력망 구축 등 총 122조 원의 사회간접자본(SOC) 투자가 필요하다고 추정했다. 조봉현 IBK경제연구소 수석연구위원은 “단순히 북한에 철도나 도로망을 건설하는 게 끝이 아니라 한국이 북한, 나아가 중국 러시아 등 유라시아 대륙과 연결된다는 걸 고려하면 그 잠재적 가치는 숫자로 환산하기 힘든 수준”이라고 말했다.

김철중 기자 tnf@donga.com