남북-美中日 교차 회담… 정상들 직접 뛰어든 ‘북핵 담판’

[비핵화 외교전]4월말∼5월 릴레이 정상회담 예고

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남북·북-미 정상회담 사이에 한국과 북한, 미중일 등이 교차로 정상회담을 갖는 방안이 동시다발적으로 추진되고 있다. 북핵 외교의 핵심 당사국인 중국과 일본까지 가세하면서 한반도 대화의 판이 갈수록 커지고 있는 것이다. 북핵 대화가 외교관들의 치열한 줄다리기가 이어졌던 과거 6자회담과 달리 정상들이 직접 나서는 ‘정상급 다자외교’ 형식으로 탈바꿈하고 있다는 분석이 제기된다.

○ 숨 가쁜 북핵 릴레이 정상회담

4, 5월에 열릴 북핵 정상외교는 다음 달 말 남북 정상회담이 출발선이다. 종착역은 5월에 열릴 북-미 정상회담. 백악관은 16일 도널드 트럼프 미 대통령이 문재인 대통령과의 전화 통화에서 ‘5월 말(by the end of May)’까지 김정은과 만날 계획임을 재확인했다고 발표했다. 미국 국무장관 교체로 제기된 북-미 정상회담 연기 가능성을 일축한 것. 여기에 백악관은 허버트 맥매스터 국가안보보좌관의 경질설에 대해서도 일단 선을 그었다. 세라 허커비 샌더스 백악관 대변인은 16일 “맥매스터 보좌관의 경질이 임박했다는 보도는 사실이 아니다”라고 밝혔다.

남북 정상회담과 북-미 정상회담 사이 최대 한 달에 걸쳐 추진되고 있는 회담은 현재 한미, 한일 및 한중일 정상회담에 미일 및 북-일 정상회담 등이 거론된다. 청와대는 북-미 정상회담 전 가급적 한미 정상회담을 갖는 방안을 적극 추진하고 있다. 문 대통령과 김정은의 만남에서 비핵화 문제를 집중 논의할 예정인 만큼 남북 정상회담을 북-미 간 비핵화와 평화협정 등 핵심 문제를 심도 있게 논의할 수 있도록 하기 위한 마중물로 삼겠다는 것. 트럼프 대통령과 김정은이 회담 테이블에 앉기 전 문 대통령이 먼저 트럼프 대통령에게 남북 정상회담 결과를 설명하고 비핵화를 위한 한미 간 공조 전략을 가다듬는 과정이 필요하다는 구상이다.

청와대는 한일 및 한중일 회담도 가능하면 추진할 방침이다. 이런 식이라면 남북 정상회담에 이어 한미 정상회담, 한일 및 한중일 회담 순으로 열릴 것이라는 관측이 나온다. 청와대 관계자는 “북-미 정상회담 날짜를 잡는 게 최우선이다. 이게 확정되면 그 전에 한미 정상회담을 넣을 수 있는지를 논의하고 한일 또는 한중일 회담을 어떻게 배치할 것이냐를 고민하게 될 것”이라고 말했다.

○ 中日도 뒤늦게 북핵 외교 시동

중국과 일본도 본격적으로 북핵 외교의 보폭을 넓히고 있다. 특히 일본은 4월 중 아베 신조 총리와 트럼프 대통령의 미일 정상회담을 준비하고 나선 데 이어 한국 정부에 김정은과의 북-일 정상회담 중재를 요청한 것으로 전해졌다.

일본은 북한이 핵 포기를 구체적인 행동으로 옮길 때까지 대북 압박을 지속해야 한다는 입장이다. 이와 동시에 한국과 미국을 통해 북한에 일본 납북자 문제를 언급해 달라고 요청하는 등 북-일 간 현안도 부각하고 있다. 일각에선 아베 총리가 사학스캔들 관련 재무성 문건 조작 파문 등으로 홍역을 치르고 있는 가운데 북핵 외교로 돌파구를 찾고 있다는 말도 나온다.

아직 북한은 일본에 선뜻 호의적이지는 않다. 대북제재를 누구보다 강조하는 일본을 흔들어 한미일 공조를 느슨하게 하려는 의도로 풀이된다. 북한 노동신문은 이날 “일본은 갈 데 없는 미국의 삽살개”라며 “미국의 비호 아래 군사 대국화에 박차를 가하며 전쟁 국가를 조작하려고 날뛰는 한편 재침의 통로를 계속 열어 나가고 있다”고 비난했다.

중국은 최대 정치 행사인 양회(兩會)가 폐막하는 20일 전후로 본격적인 움직임에 나설 것으로 보인다. 중국은 북한에 대표단을 파견해 북-중 관계 개선에 나서는 한편 28일에는 양제츠 외교담당 국무위원을 한국에 파견할 계획이다.

이에 한중일 정상회담이 5월 열릴 가능성도 높아졌다는 분석이 제기된다. 일본은 지난해부터 꾸준히 한중일 회담을 추진해 왔으나 중국이 소극적인 태도를 보이면서 회담이 계속 미뤄져 왔다. 하지만 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 리커창(李克强) 총리를 지명하는 등 중국 내부 권력 정리가 마무리 수순을 밟고 있는 만큼 회담 성사 가능성이 커졌다는 분석이 많다. 정의용 청와대 국가안보실장이 시 주석에게 국빈 방한을 제안한 만큼 상황에 따라선 한중 정상회담이 열릴 가능성도 있다.

문병기 기자 weappon@donga.com / 워싱턴=박정훈 특파원 / 신진우 기자