반기문, 정계 복귀 질문에 “연목구어”

기자들 질문에 명확한 답변 안해
文대통령에 미세먼지 위원장 수락… 면담뒤 이례적 靑춘추관 회견

“국민 성원에 보답할 차례” 문재인 대통령이 제안한 미세먼지 문제 해결을 위한 범사회적 기구 위원장직을 수락한 반기문 전 유엔 사무총장이 21일 청와대 춘추관에서 기자회견을 갖고 있다. 청와대사진기자단

“뜨거운 성원에 힘입어 유엔 사무총장에 오르는 명예를 누렸다. 미약하지만 국민 성원에 보답할 차례다.”

반기문 전 유엔 사무총장이 21일 청와대에서 문재인 대통령을 만나 미세먼지 문제 해결을 위한 범사회적 기구 위원장을 수락한 뒤 이같이 밝혔다. 두 사람은 2017년 대선을 앞두고 정치적으로 잠시나마 격돌한 바 있다. 반 전 총장은 정치 복귀 가능성에 대해선 “연목구어(緣木求魚·나무에 올라가 물고기를 구함)”라며 부인하면서도, 명확하게 선을 긋지는 않았다.

반 전 총장은 이날 오후 청와대에서 문 대통령을 40여 분 동안 만났다. 문 대통령은 “미세먼지 문제를 한국과 중국이 공통의 문제로 인식하고 함께 해결하기 위한 노력이 필요하다. 그런 일을 해주는 데 반 (전) 총장님만큼 적합한 분이 없다고 생각했다”고 말했다.

반 전 총장은 문 대통령을 만난 뒤 청와대 춘추관에서 기자회견을 가졌다. 정부 밖 인사가 춘추관에서 기자회견을 갖는 것은 이례적이다. 반 전 총장이 춘추관에서 브리핑을 한 것은 노무현 정부 청와대의 외교보좌관에서 외교부 장관으로 옮겼던 2004년 이후 15년여 만이다. 반 전 총장은 “국가적 중책의 제의를 받았고, 필생의 과제를 다시 한번 전면에서 실천할 기회라고 생각해서 수락하게 됐다”고 말한 뒤 “국내외적 배출 원인의 과학적인 규명이 중요하다. 같은 문제로 어려움을 겪는 중국 등 동북아 국가와의 협력과 공동 대응도 매우 중요하다”고 강조했다.

반 전 총장은 “미세먼지 대응에 성과를 내게 되면 정계 은퇴 선언을 번복할 수 있느냐”는 질문에 처음엔 아예 답을 하지 않았다. 2017년 1월 대선 출마를 선언했던 반 전 총장은 20일 만에 불출마 의사를 밝혔다. 이에 김의겸 청와대 대변인이 반 전 총장을 배웅하며 이 질문을 재차 했고, 반 전 총장은 “(질문을) 잊어버린 게 아니라 일부러 답변을 안 했다”고 말했다고 김 대변인은 전했다. 그러면서 반 전 총장은 김 대변인에게 “그 이야기는 연목구어다. 내가 반기문재단을 만들었는데, 그 정관에 일체의 정치활동을 금지하도록 돼 있다”라고 덧붙였다. 위원장 수락이 정치 복귀 신호라는 관측에 거리를 두면서도, 가능성을 아예 닫아 두지는 않은 셈이다. 벌써부터 정치권 일각에선 “반 전 총장이 별명인 ‘기름 장어’처럼 특유의 알 듯 모를 듯한 메시지를 발신하고 있다”는 말이 나오고 있다.

반 전 총장의 임명은 바른미래당 손학규 대표가 처음 제안했고, 노영민 대통령비서실장이 반 전 총장에게 의사를 타진했다. 노 실장과 반 전 총장은 같은 충북 출신으로 고향 선후배다. 반 전 총장은 이날 기자회견 말미에 “미세먼지 해결을 위한 범정부 기구 설치를 제안한 손 대표의 혜안에 존경을 표한다”고도 했다. 기자회견에는 반 전 총장의 최측근인 김숙 전 주유엔 대사도 함께했다.

미세먼지가 장기 과제인 만큼 청와대와 반 전 총장의 공조는 당분간 지속될 것으로 보인다. 정치권이 반 전 총장의 위원장직 수락을 주목하는 이유다. 이에 대해 반 전 총장은 “(위원장직을 수락할지 개인적으로) 망설임도 있었다. 많은 분이 우려와 걱정을 표시하기도 했다”고 말하기도 했다.

한상준 기자 alwaysj@donga.com