‘코로나 전사’ 정은경 교체 만류한 이낙연의 ‘무한 신뢰’ 인연

당시 국무총리였던 이낙연 더불어민주당 당대표가 지난 2017년 8월 24일 서울 삼청동 총리공관에서 열린 차관급 공직자 임명장 수여식에서 정은경 질병관리본부장에게 임명장을 수여하고 기념촬영을 하는 모습. 2017.8.24/뉴스1 © News1 김명섭 기자

‘코로나 전사’ 정은경 초대 질병관리청장 내정자에 대한 이낙연 더불어민주당 대표의 신뢰는 유독 두텁다.

두 사람의 인연은 이 대표가 국무총리를 역임했던 시절로 거슬러 올라간다. 2017년 당시 이 대표는 문재인 대통령의 선택으로 첫 여성 질병관리본부장 자리에 오른 정 내정자에게 임명장을 전달했다.

이 대표는 평소 주변에 정 내정자에 대해 “그만한 사람이 없다”는 호평을 전한 것으로 알려졌다. 과거 정 내정자의 메르스 사태 대처를 눈여겨본 데다 정 내정자가 조직 내에서 고른 지지를 받고 있다는 점 또한 인상적으로 본 것으로 전해진다.

실제 정 내정자는 2015년 박근혜정부 당시 첫 메르스 사태 당시 대처 능력을 인정받아 2017년 문재인정부에서 질병관리본부장으로 영전했다. 전 정권 인사가 실장급(1급)을 건너뛰고 차관급으로 승진한 것은 이례적이다.

이에 이 대표는 2017년 메르스 사태가 재차 불거지자 정 내정자에게 더 힘을 실었다. 이 대표 측 관계자는 “총리 시절 행여 잔소리가 될까 싶어 연락을 자제하려 노력했던 것으로 안다”고 전했다. 정 내정자에 대한 이 대표의 신뢰를 확인할 수 있는 대목이다.

또 지난해 12월 2년 반의 임기를 소화한 정 내정자의 교체설이 번지자 이 대표는 직접 정세균 국무총리에게 정 내정자의 연임을 추천한 것으로 알려졌다.

이 대표는 총리직에서 물러난 이후에도 정 내정자의 방역 대책을 적극적으로 지지했다. 질병관리본부의 청으로의 승격에도 힘을 실었다. ‘무늬만 승격’이란 논란이 일자 이 대표는 “해괴망측한 시도”라며 다소 격한 표현을 쓰기도 했다.

지난 4월 총선 선거운동 당시에도 곳곳에서 정 내정자의 공을 앞세웠다. 이 대표는 공식 선거운동 첫날 종로의 유세 현장에서 “대통령께 정말 죄송하지만, 제가 종로 다니면서 대통령 욕하는 분은 봤어도 정 본부장(정은경 내정자)을 욕하는 것은 못 봤다”고 농담을 건네기도 했다.

이 대표가 정 내정자에게 쏟는 신임은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 따른 위기감이 고조되고 있는 현 상황과도 맞닿아있다. 이에 코로나19 전쟁 승리를 목표로 세운 이 대표와 감염병 컨트롤타워인 질병관리청과의 향후 호흡에 대한 안팎의 기대도 높다.

이 대표는 코로나19 국난극복위를 확대 개편해 직접 위원장직을 맡고, 전날(8일) 첫 전체회의를 주재했다. 보건복지위 소속 민주당 의원은 “평소 질병관리본부에 대한 전폭적인 지지를 기반으로 발을 잘 맞춰왔다”며 “청으로 승격돼 활동 반경도 더 넓어지는 만큼 당과 더 유기적인 관계를 보여줄 수 있을 것”이라고 했다.

(서울=뉴스1)