청해부대 드러나는 코로나19 부실 대응…軍 전면조사 불가피

해외파병 임무 수행 중 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자가 집단 발병한 청해부대 제34진 장병들을 태운 공군 다목적 공중급유수송기 KC-330 ‘시그너스’가 20일 오후 경기도 성남시 수정구 서울공항에 착륙하고 있다. 2021.7.20/뉴스1

해외파병 중 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 집단감염 사태를 맞은 청해부대 사례를 계기로 군당국의 감염병 대응 지침과 그 운용 등에 대한 전면 조사가 불가피해 보인다.

군 당국은 현재도 해외파병부대들을 대상으로 하는 코로나19 등 감염병 대응에 필요한 지침을 만들어 배포하고 있으나, 청해부대 사례를 통해 “현장에선 제대로 운용되고 있지 않는 게 아니냐”는 비판이 제기되면서다.

특히 유사 사건 재발방지를 위해서라도 작전 지휘관리를 맡은 합동참모본부와 장병 의료지원을 담당하는 국군의무사령부, 그리고 함선(해군 구축함 ‘문무대왕함’) 및 각종 물자 관리를 책임지는 해군 뿐만 아니라 해당 부대의 임무 및 업무 수행 전반을 되짚어볼 필요가 있다는 지적이 나오고 있다. 이들을 총괄 감독하는 국방부도 마찬가지다.

20일 국방부와 국회 국방위원회 등에 따르면 지난 2018년 작성된 국방부의 ‘파병부대 위기관리 매뉴얼’엔 감염병 발생시 기본 대응지침이 포함돼 있다. 해외파병부대들을 지휘하는 합참은 작년 6월 이 매뉴얼의 내용을 구체화한 ‘코로나19 관련 대비지침 및 유형별 대비계획’과 ‘해외파병부대별 집단감염 발생시 대비계획’을 마련, 각 부대에 하달했다.

그러나 지난 2월 초 ‘문무대왕함’을 타고 임무수행에 나선 청해부대 34진 장병 301명은 출항 당시 국내에 확보된 코로나19 백신 물량이 없어 전원 ‘백신 미접종’ 상태로 임무에 투입됐고, 이후에도 백신을 맞지 못했다.

청해부대는 아프리카 소말리아 인근 아덴만 등지에서 우리 선박 운항을 보호하는 등의 임무를 수행하는 해외파병부대다. 임무 특성상 아프리카·중동 근해 등 바다 위에 머무르는 시간이 많긴 하지만 주기적으로 식료품 등 물자보급을 위해 인접국가에 기항해야 한다. 따라서 방역조치를 취하더라도 기항시 바이러스가 함내로 유입될 가능성을 배제할 수 없는 상황이다.

실제 국방부와 합참이 국방위에 보고한 ‘청해부대 34진 긴급복귀 경과 및 향후 대책’ 자료에 따르면 이 부대 34진은 지난 2월8일 출항 이후 9차례 기항했던 것으로 돼 있다. 특히 이번 코로나19 집단발병은 정황상 6월28일~7월1일 기항에서 비롯됐을 가능성이 크다는 게 당국의 판단이다.

그러나 군 당국은 올 3월 복귀한 이 부대 33진까지 ‘코로나19 백신 접종 없이도 문제가 없었다’는 데 자신했던 나머지 34진 부대원들에 대해선 파병 이후에도 백신 접종계획을 아예 수립하지 않았다. 34진 부대로부터도 지난 5개월 간 백신 접종에 관한 소요 제기가 없었다고 한다.

백신 접종은 감염병 대응의 기본요소 가운데 하나다. 따라서 “합참 지침엔 백신 접종에 관한 사항이 당연히 포함돼 있어야 할뿐더러, 해당 부대에서도 이에 근거해 접종 시행을 요구했어야 한다”는 게 군 안팎의 지적이다.

그러나 그동안 국방부는 “청해부대는 먼 바다에서 임무를 계속 수행하기 때문에 백신 접종 후 이상반응이 나타났을 때 즉각적인 대처가 어렵고, 함내엔 초저온 냉동고 등이 설치돼 있지 않아 백신 보관이 어렵다”고만 설명해왔다.

한 관계자는 “만약 합참 지침에 백신 접종을 검토하라는 등의 얘기가 없었거나, 있었는데도 부대에서 접종 건의를 하지 않은 거라면 모두 직무유기”라며 “‘할 수 있는’ 것을 ‘해야 하는’ 게 아니란 이유로 ‘안 한’ 것”이라고 말했다.

국방부와 합참은 “국내외 코로나19 상황 변화에 따라 해외파병부대들에 관련 대비지침(공문)을 수시로 하달해왔다”면서도 청해부대에 보낸 지침 내용에 대해선 ‘작전상 기밀’이란 이유로 공개하지 않고 있디.

게다가 국방부는 올 1월부터 코로나19 발병 위험이 큰 ‘장기 출항 함정’ 등에 대해선 코로나19 간이검사용으로 신속항체검사 키트뿐만 아니라 신속항원검사 키트도 구비할 수 있도록 하는 내용의 공문을 합참과 해군에 보냈으나, 해군은 바이러스 감염시 초기 진단이 어려운 신속항체검사 키트(800세트)만 문무대왕함에 실은 것으로 확인됐다. 따라서 이 경위도 살펴볼 필요가 있다.

이에 대해 한 관계자는 “(제조업체가 선전한) 정확도 차이 때문에 항원이 아닌 항체검사키트를 샀단 얘기가 있던데 정말 말도 안 된다”며 “차라리 ‘싸서 샀다’고 하면 믿겠다”는 반응을 보였다.

다른 관계자는 “검사키트 구매 결정을 한 담당자가 항체검사와 항원검사의 차이를 몰랐면, 적어도 의무사 관계자나 의무관(군의관)들에게 한 마디 물어보기라도 했어야 하지 않느냐”며 “유전자증폭검사(PCR)도 정확도를 높이기 위해 최소 2번 한다. 신속검사키트도 부대원보다 많은 수를 샀으니 여러 번 검사해 정확도를 높이면 되는 것 아니냐”고 반문다.

뿐만 아니라, 청해부대는 감기 증상 환자가 처음 발생한 게 지난 2일임에도 합참엔 8일 뒤인 이달 10일에서야 관련 상황을 최초 보고를 한 것으로 파악된 만큼 이 과정 또한 살펴볼 필요가 있어 보인다.

합참에 따르면 10일 당시 부대원 증 감기 증상을 호소하는 인원은 무려 40명대에 이르렀다. 국방부와 합참은 청해부대원 중 코로나19 확진자가 6명, 의심증상자가 82명이 된 15일에서야 부대원 전수조사를 지시했다. 그리고 전수조사 결과 부대 내 코로나19 확진자는 총원의 82%가 넘는 247명(19일 오전 8시 기준)이 됐다.

서욱 국방부 장관은 20일 발표한 청해부대의 코로나19 집단발병에 따른 대국민사과문에서 “청해부대 장병들에 대한 백신접종 노력에 부족함이 있었다”는 말로 군의 과오를 시인하면서 “그간 해외파병부대 방역대책의 문제점을 살펴보고 해외파병 장병을 포함한 모든 장병들이 더 안전하고 건강하게 임무를 수행할 수 있도록 제반 대책을 철저히 보완하겠다”고 밝혔다.

이에 따라 향후 관련 조사가 진행될 경우 관계자들의 문책이 뒤따를 것이란 전망이 나오고 있다. 야권에선 서 장관의 사퇴도 요구하고 있다.

(서울=뉴스1)