‘실각’ 리병철, 북중우의탑 헌화 동행…군 호명 1위로 건재 과시

북한 김정은 노동당 총비서가 6·25전쟁 정전협정 체결 68주년을 계기로 28일 북중 우의탑을 찾았다고 당 기관지 노동신문이 29일 보도했다. 신문은 화환진정곡이 울리는 가운데 김 총비서 명의의 화환이 진정됐다고 밝혔다. (평양 노동신문=뉴스1)

김서연 기자 = 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 관련으로 실각, 북한 군수공업부장으로 좌천된 것으로 추정됐던 리병철이 건재함을 과시했다.

북한 당 기관지 노동신문은 29일 김정은 당 총비서가 “조국해방전쟁승리 68돐(돌)에 즈음하여 7월28일 우의탑을 찾으시었다”면서 고위 간부들이 그와 동행했다고 밝혔다.

그러면서 동행한 간부로 조용원·리일환·정상환 당 비서에 이어 리병철을 호명했다. 리병철은 박정천 군 총참모장, 권영진 군 총정치국장, 리영길 국방상보다 앞서 이름이 불리면서 군 수뇌부 4인 중 가장 먼저 언급됐다.

북한에서 간부들의 호명 순서는 권력서열과 직결되는 경우가 많다. 이에 특정 인물이 불리는 순서에 따라 북한 권력의 변화를 감지하곤 한다.

아울러 김 총비서와 얼마나 지근거리에 섰는가도 권력 지표 중 하나로 여겨지는데, 이날 보도된 사진에서 리병철은 김 총비서 바로 왼편으로 군 수뇌부 중 가장 가까운 자리에 섰다.

리병철은 북한 김정은 체제에서 핵과 미사일 등 전략무기 개발을 진두지휘하며 김 총비서의 각별한 총애을 받은 인물이다. 지난 2016년에는 최초로 김 총비서와 맞담배를 피우는 모습이 공개돼 화제를 모은 바 있다.

김 총비서의 강력한 신임을 바탕으로 그는 군인이 올라갈 수 있는 최고 계급인 ‘군 원수’로 초고속 승진했다. ‘대장-차수-원수’ 순을 거쳐 고위급 계급이 이뤄지는 북한에서 리병철은 최고지도자를 제외하고 차수를 거치지 않고 원수 칭호를 받은 유일한 사례였다.

이처럼 승승장구하던 리병철은 지난달 코로나19와 관련된 중대 사건으로 ‘문책 대상’이 되면서 위상이 하락했다. 이달 초 김일성 주석 사망 27주기를 맞아 금수산태양궁전을 참배하는 사진에서 리병철은 상무위원들이 섰던 참배 첫줄에서 밀려나고, 군복이 아닌 당복을 입은 모습이 눈에 띄었다.

군부 서열 1위로 당 중앙군사위원회 부위원장을 겸임했던 그는 정치국 상무위원에서 정치국 후보위원으로 강등되고 당 중앙군사위 부위원장 자리에서도 물러난 것으로 파악됐다. 우리 정보당국은 리병철이 군수공업부장으로 강등된 것으로 분석했다.

리병철은 특히 함께 문책을 받은 박정천 총참모장과 달리 이번주 진행된 6·25 전사자묘인 ‘조국해방전쟁 참전열사묘’ 참배와 제7차 전국전쟁노병대회에서도 모습을 드러내지 않아 ‘상당한 수위’의 처벌을 받았다는 관측이 나왔다.

그러나 약 한 달 만에 다시 군 서열 1위로 호명되면서 처분을 마치고 원래 위상을 회복할 가능성이 제기되고 있다. 김정은 시대의 특징 중 하나인, 고위 간부의 계급장을 떼었다 붙였다 하는 상벌 인사로 최고지도자의 권위를 강화하는 ‘견장정치’가 이어지는 모습이다.

리병철은 이날 당 비서들 다음으로 호명됐다는 점에서 상무위원으로는 복귀하지 않은 것으로 추정된다. 군 계급의 변동이나 당 중앙군사위원회 부위원장직 유지 여부도 아직 확인되지 않았다.


(서울=뉴스1)