윤석열 “아내관련 논란, 국민께 죄송… 공정-상식에 맞지않아”

김건희 경력 논란 3일만에 사과

국민의힘 윤석열 대선 후보가 17일 서울 여의도 당사에서 아내 김건희 씨를 둘러싼 허위 이력 등 각종 논란과 관련해 고개를 숙여 사과하고 있다. 윤 후보는 이날 “아내와 관련된 국민의 비판을 겸허히 달게 받겠다. 더 낮은 자세로 국민께 다가가겠다. 죄송하다”고 말했다. 사진공동취재단

국민의힘 윤석열 대선 후보가 17일 부인 김건희 씨의 허위 경력 기재 의혹과 관련해 “제 아내와 관련된 논란으로 국민들께 심려를 끼쳐드려 죄송하다”고 공식 사과했다. 전날까지만 해도 ‘사과보다 사실관계를 따지는 게 먼저’라는 입장을 고수했던 윤 후보가 하루 만에 고개를 숙인 것. 김 씨가 2007년 수원여대에 제출한 겸임교수 초빙 지원서에 적은 수상 이력과 경력이 허위라는 의혹이 나온 지 사흘 만이다. 지지율이 하락세를 보이고 ‘조국 전 법무부 장관 수사를 지휘했던 윤 후보가 내로남불 태도를 보이고 있다’는 비판이 이어지면서 ‘정식 사과’가 필요하다는 당내 우려가 커지자 윤 후보가 물러선 것으로 풀이된다.

○ 尹 “제가 강조한 공정·상식에 맞지 않다”

윤 후보는 이날 오후 예고 없이 서울 여의도 중앙당사 기자실을 찾아 회견을 열었다. 윤 후보는 미리 준비한 입장문을 꺼내 “이유 여하를 불문하고 경력 기재가 정확하지 않고, 논란을 야기하게 된 것 자체만으로도 제가 강조해온 공정과 상식에 맞지 않는 것임을 분명히 말씀드린다”고 했다.

특히 “국민께서 저에게 기대하셨던 바를 결코 잊지 않겠다. 과거에 제가 가졌던 일관된 원칙과 잣대 그건 저와 제 가족, 제 주변에 대해서도 똑같이 적용이 돼야 한다”고 말했다. 이어 “아내와 관련된 국민의 비판을 겸허히 달게 받겠다. 더 낮은 자세로 국민께 다가가겠다. 죄송하다”고 말하면서 고개를 숙였다.

윤 후보는 사과 직후 기자들이 ‘김 씨를 수사해야 한다는 의견에 대해 어떻게 생각하느냐’고 묻자 “법과 원칙이라는 건 예외가 없다고 말했다. 그것으로 대신하겠다”고 말했다. 김 씨의 불법 행위가 확인될 경우 수사를 받아야 한다는 뜻을 내비친 것으로 해석된다. 윤 후보는 다른 질문은 받지 않은 채 기자실을 빠져나갔다.

이번 사과는 대변인도 사전에 사과문 내용을 확인하지 못했을 정도로 전격적으로 이뤄졌다. 선거대책위원회 이양수 수석대변인은 기자들과 만나 “선대위에서 윤 후보에게 (진상조사) 상황을 보고했더니 ‘너무 시간이 걸리겠다. 국민 정서상 그때까지 기다렸다 하면 국민에 대한 예의가 아니다. 확인이 되든 안 되든 이런 상황을 초래하게 된 것 자체에 대해 사과하는 게 좋겠다’는 (판단을 후보가 한 것)”이라고 전했다. “전날 윤 후보는 사과했다고 생각했는데 조건과 전제가 있어 정당한 사과가 아니라는 말들이 많았다”고도 했다. “사실관계 확인이 먼저”라는 윤 후보의 발언이 논란이 되자 수습에 나섰다는 것. 이 수석대변인은 “앞으로 (진상조사) 결과에 따라 또 한번 사과할 수 있다”고 했다.

○ 尹 지지율 하락세에 당 전체 위기감

윤 후보가 사흘 만에 사과로 돌아선 배경에는 당 안팎의 사과 촉구와 지지율 하락세에 대한 위기감이 작용했다는 분석이다. 선대위 내에서는 일부 여론조사에서 윤 후보가 이 후보에게 뒤지는 ‘골든크로스’가 나타나는 데 대한 우려가 커지고 있었다.

이날 선거대책위원회 전략자문위원회 소속 전·현직 의원들도 윤 후보와 오찬을 하며 “여론이 좋지 않다. 사과하고 쿨하게 빨리 털고 가자”는 의견을 전달했다. 이에 윤 후보는 “당사자(김건희 씨)는 억울한 면도 있겠지만 개의치 않겠다. 오늘 오후 사과하겠다”고 말한 것으로 전해졌다.

김종인 총괄선대위원장도 이날 윤 후보 사과 전 기자들과 만나 “(사과 시기는) 빠르면 빠를수록 좋다”고 했다. 이준석 당 대표도 SBS 라디오에서 “늦지 않은 시간에 입장을 표명해야 한다”고 했다.

이 대표는 지지율 초박빙 상황을 두고 “호재가 별로 없었다”면서 “당 대표로서 환장하겠다”고도 했다. 선대위 관계자는 “가까스로 선대위 잡음을 해소했는데 김 씨 의혹에 대한 사과가 늦어지면서 지지율 접전 상태로 접어들었다”며 “주말 전 상황을 끝내고 국면을 전환해야 한다는 의견이 많았다”고 했다.

더불어민주당은 윤 후보의 사과를 “진정성과 반성이 없는 사과”라고 비판했다. 민주당 선대위 강선우 대변인은 논평에서 “윤 후보는 허위 경력 사용에 대해 잘못을 인정하지 않은 채 여론과 당내 압력에 굴복해 마지못해 사과했다”며 “배우자에게 제기된 어떠한 의혹도 인정하지 않았다”고 했다.