尹측 “정호영, 조국 사례와 달라” 반박했지만…고심 깊어져

정호영 보건복지부 장관 후보자가 최근 제기된 자녀 관련 의혹 등을 설명하기 위해 17일 서울 중구 국립중앙의료원 대강당에서 기자회견을 갖고 있다. 송은석 기자 silverstone@donga.com

“부정의 팩트가 확실히 있어야 하지 않나.”

윤석열 대통령 당선인은 정호영 보건복지부 장관 후보자 자녀를 둘러싼 각종 의혹과 관련해 이같이 말했다고 17일 배현진 당선인 대변인은 전했다. 대법원 판결을 통해 명확한 불법 행위가 드러낸 조국 전 법무부 장관 자녀의 사례와는 다르다는 뜻으로 풀이된다. 윤 당선인 측은 정 후보자를 향한 정치적 공세에는 맞서면서도 여론의 추이는 유심히 살피고 있다. 여소야대 정국에서 정 후보자 논란을 어떻게 처리하느냐가 다른 국무위원 후보자의 운명에는 물론 6·1지방선거를 앞둔 민심에까지 영향을 줄 수 있기 때문이다.

●尹 측 “정 후보자, 조국 사례와 달라”

윤 당선인 측은 정 후보자 의혹을 두고 ‘제2의 조국 사태’라는 지적에는 강하게 반박했다. 배 대변인은 “(조 전 장관의 딸) 조민 씨와 비교를 많이 하는데 (조민 씨는) 명확한 학력 위·변조 사건이 국민 앞에 확인됐다”며 “정 후보자의 많은 의혹은 과연 그에 준하는 범법 행위가 있었는지는 상당히 중요한 문제”라고 했다. 그러면서 “지금까지 해명한 바로는 전혀 없기 때문에 사례가 다르다고 저희는 판단하고 있다”고 했다. 정 후보자는 최근 윤 당선인에게 전화를 걸어 자신을 둘러싼 의혹에 대해 소명한 것으로 전해졌다.

윤 당선인의 ‘40년 지기’로 알려진 정 후보자에 대해 인사 검증이 소홀했던 것 아니냐는 지적에도 선을 그었다. 배 대변인은 “인사 검증은 후보자의 배수를 좁혀나가면서 계속 이뤄지며 당선인 보고는 제일 마지막에 이뤄진다”며 “인사 검증 기준을 공개할 수는 없지만 검증이 부실했던 건 사실이 아니다”라고 반박했다.

그러면서도 정 후보자의 이날 기자회견에 대해선 ‘자청’한 것이라며 다소 거리를 두는 모습이었다. 장제원 당선인 비서실장은 “정 후보자 본인이 판단해서 기자회견을 한 것”이라면서 “당선인은 다양한 루트로 민심을 경청하고 있다”고 말했다. 또 “정치적 대결로 볼 필요는 없다. 모든 인사가 국민을 위해서 하는 것”이라고 덧붙였다. 정 후보자가 억울한 측면이 있을 수 있지만 낙마의 기준은 결국 국민 눈높이에 달렸다는 취지로 풀이된다.

●청문회 국면서 ‘낙마 카드’ 가능성도

윤 당선인 측에서는 여론 추이가 심상치 않다는 점에서 고심이 깊어지고 있다. 정권이 출범하기 전부터 ‘아빠 찬스’ ‘내로남불’ 논란에 휩싸일 경우 공정의 가치에 민감한 2030세대를 비롯한 민심 이반을 불러올 수 있다는 우려 때문이다. 윤 당선인도 비서실을 통해 정 후보자에 대한 부정적 여론을 듣고 있는 것으로 알려졌다.

다만 대통령직인수위원회 관계자는 “각종 의혹에 대한 사실관계 확인도 끝나지 않은 상태에서 사퇴할 경우 자칫 검증의 타깃이 바뀔 수 있다”며 “이 경우 다른 후보자의 줄낙마로 이어지는 최악의 사태를 맞을 수 있어 즉각적인 낙마는 없다”고 했다.

더불어민주당이 한동훈 법무부 장관 후보자의 인사청문회 보이콧 방침을 시사하는 등 윤 당선인의 측근 인사를 노리고 있는 것도 변수다. 이에 한 후보자를 지키기 위해서라도 윤 당선인의 또 다른 지인인 정 후보자가 ‘낙마 카드’로 쓰일 수 있다는 관측도 있다.

국민의힘 관계자는 “여소야대 국면에서 장관 후보자를 다 임명하기는 사실상 불가능하다”며 “정 후보자의 경우 설령 불법 행위가 드러나지 않더라도 여야 협상 과정에 들어가면 버티기 쉽지 않을 것”이라고 했다. 윤 당선인 측 관계자는 “정 후보자가 당선인의 40년 지기 인만큼 결국 당선인 스스로 결자해지할 가능성도 있다”고 했다.

윤 당선인은 이날 서울 여의도순복음교회에서 열린 부활절 연합예배에 참석해 “국정운영을 국익과 국민의 관점에서 풀어가고 국민의 뜻을 잘 받드는 길이 통합의 첫걸음이라 생각한다”고 말했다.