북한의 제7차 핵실험이 임박했단 평가가 나오는 상황에서 우리나라와 미국의 국방장관이 공동 대응방안 마련을 위해 머리를 맞댔다.
‘아시아안보회의’(샹그릴라 대화) 참석차 싱가포르를 방문 중인 이종섭 국방부 장관은 11일 샹그릴라 호텔에서 로이드 오스틴 미 국방장관과 양자회담을 가졌다.
국방부에 따르면 약 30분간 진행된 이번 회담의 의제는 Δ대북정책 공조 및 확장억제 Δ연합준비태세 Δ인도·태평양 지역 안보협력 등이었다.
회담에서 이 장관과 로이드 장관은 한반도를 포함한 역내외 안보 상황이 엄중하다는 데 공감하고, 긴밀한 한미공조가 그 어느 때보다 더 중요하다는 데 의견을 같이 했다.
특히 두 장관은 북한의 연이은 탄도미사일 발사와 제7차 핵실험 준비는 한반도는 물론 국제사회의 평화와 안정을 매우 심각하게 위협하는 도발 행위임을 지적하고, 이를 강력히 규탄했다.
이 장관은 “(북한의) 7차 핵실험 준비를 포함해서 전반적으로 최근 동향을 함께 평가하고 이에 대한 공동 대응방안을 포괄적으로 논의했다”라고 말했다.
두 장관은 굳건한 억지 및 상시대비태세 유지를 위해 지난달 한미 정상회담에서 합의된 한미 연합연습 및 훈련의 범위와 규모를 확대해 나가기로 했으며, 군사당국 간 협의를 통해 구체적인 실행방안을 모색해 나가기로 했다.
확장억제 실행력 강화 조치 방안에 대한 논의도 있었다. 이 장관은 한미 확장억제전략협의체(EDSCG) 재가동, 한미 확장억제수단 운용연습(TTX) 개최, 미 전략자산의 조율되고 적시적인 전개 등을 위한 양측의 노력이 중요함을 강조했다.
국방부는 두 장관이 연합연습 및 훈련과 더불어 주한미군의 훈련시설에 대한 안정되고 자유로운 접근이 상시전투 준비를 갖춘 연합방위태세 유지에 핵심적이라는 점에 주목했다.
두 장관은 또 역내 평화와 번영의 핵심축(linchpin)인 한미동맹을 자유·인권과 같은 보편적 가치를 토대로 인도·태평양 지역 및 전세계 평화와 안보, 번영에 기여하는 글로벌 포괄적 전략동맹으로 발전시켜 나간다는 공동의 약속을 강조했다.
국방부는 이번 회담에 대해 “특히 지난 한미 정상 간 합의가 충실히 이행될 수 있도록 국방 분야에서 계속 긴밀히 소통하며 협력해 나가기로 했다”라고 설명했다.
이 장관과 로이드 장관의 양자 회담은 이번이 처음이다. 두 장관은 지난달 18일 첫 전화 통화를 하고 북한의 잇따른 탄도미사일 발사와 핵실험 준비 등 현안을 논의하면서 긴밀한 한미 공조 필요성을 강조한 바 있다.
이 장관은 이날 한미회담에 이어 오스틴 장관, 기시 노부오(岸信夫) 일본 방위상과 함께 한미일 3국 국방장관 회담도 진행했다. 한미일 국방 수장이 한자리에 모이는 것은 2019년 11월 아세안 확대 국방장관회의(ADMM-Plus) 이후 2년7개월 만이다.
한미일 회담에서는 북한의 핵·미사일에 대응하기 위한 3국 안보협력 증진 방안이 다뤄진 것으로 전망된다.
미일 양 측으로부터 북한 안보위협에 대비한 3국 연합훈련 개최가 제안됐을 수 있다는 관측도 제기된다. 우리 군은 역내에서 일본 자위대와 연합 군사훈련을 하는 방안은 ‘검토조차 한 적 없다’라고 밝혀왔으나, 북한의 향후 도발 수위에 따라 입장이 달라질 수 있다는 시각도 있다.
이와 관련 이 장관은 “기본적으로 한미일 공조가 원칙적으론 맞지만 수준에 따라 한미가 하는 것과 한미일이 하는 데는 차이가 있다”라고 말했다.
(싱가포르=뉴스1)
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