국방부 “한미, 북핵 대응 위해 다양한 방안 협의 중”

윤석열 대통령(왼쪽)과 조 바이든 미국 대통령. 2022.11.14 (대통령실 제공)

국방부는 3일 북한의 핵위협에 대응하기 위해 “한미 간에 다양한 방안을 협의 중”이라고 거듭 밝혔다.

전하규 국방부 대변인은 이날 정례브리핑에서 조 바이든 미국 대통령이 ‘현재 한국과 공동 핵연습을 논의하고 있느냐’는 물음에 “아니다”고 답한 데 따른 논란과 관련해 “(한미 간에) 필요한 협의가 진행되고 있다”며 이같이 답했다.

전 대변인은 “한미는 작년 11월 제54차 한미안보협의회의(SCM)에서 북한의 핵·미사일 위협에 대응하기 위한 정보 공유, 협의체계, 공동기획·공동실행 등 확장억제 분야별 협력을 강화해가기로 합의했다”며 “이에 우리 군은 긴밀한 한미 공조 하에 다양한 확장억제 실행력 강화 방안을 협의 중”이라고 설명했다.

디만 전 대변인은 “그 세부 방안에 대해선 구체적으로 말하는 게 적절치 않고 공개적으로 얘기하는 것도 제한된다”고 부연했다.

이에 앞서 윤석열 대통령은 전날 보도된 조선일보와의 신년 인터뷰에서 “실효적 확장 억제를 위해 미국과 핵에 대한 ‘공동기획(Joint planning), 공동연습(Joint exercise)’ 개념을 논의하고 있다”며 “미국도 이에 대해 상당히 긍정적”이라고 밝혔다.

신범철 국방부 차관 또한 SBS와의 인터뷰에서 한미 핵 공동기획·공동연습은 미군 전략자산 전개의 상위개념으로서 “북한이 핵을 사용하는 특정 상황에서 한미가 어떻게 대응할지의 전반적인 기획과 실질적인 훈련을 윤석열 정부에서 업그레이드시키는 것”이라며 “어느 시점에 그런 훈련이 있을 것”이라고 말했다.

그러나 바이든 대통령은 2일(현지시간) 연말 휴가를 마치고 백악관으로 복귀하는 길에 ‘지금 한국과 공동 핵연습(Joint nuclear exercise)에 대해 논의하고 있느냐’는 질문에 “아니다(No)”고 답해 윤 대통령의 인터뷰 내용 등을 부인한 게 아니냐는 관측이 제기됐다.

이런 가운데 바이든 대통령의 해당 답변내용을 두고 논란이 일자, 대통령실에서도 김은혜 홍보수석의 서면 브리핑을 통해 “기자가 거두절미하고 ‘핵전쟁 연습을 논의하고 있는지’ 물으니 (바이든 대통령이) 당연히 ‘No’(아니다)라고 답할 수밖에 없는 것”이라며 “한미 양국은 북핵 대응을 위해 미국 보유 핵전력 자산 운용에 관한 정보 공유, 공동기획, 이에 따른 공동 실행 방안을 논의하고 있다”는 입장을 내놨다.

김 수석은 “‘Joint nuclear exercise’는 핵보유국들 사이에 가능한 용어”라고 부연했다.

(서울=뉴스1)