BBC, 北주민 비밀리에 인터뷰 “식량 부족해 이웃들 굶어 죽어”

현충일이자 절기상 망종인 6일 오전 경기 파주시 오두산통일전망대에서 바라본 북한 황해북도 개풍군 임진강변 마을에서 주민들이 농사를 짓고 있다. 뉴스1

북한에서 식량 부족으로 이웃들이 굶어 죽었다는 북한 주민의 증언이 나왔다.

14일(현지시간) BBC는 북한 전문 매체 데일리NK의 지원으로 평양과 중국 국경 근처 마을 등에 거주하는 일반 주민 3명을 비밀리에 인터뷰했다고 밝혔다.

이들 3명은 북중 간 국경 폐쇄 이후 굶어 죽거나 법 위반으로 처형당할까 봐 두렵다고 말했다.

북한은 2020년 코로나 팬데믹으로 국경을 폐쇄했다. 이에 중국 곡물 수입이 중단됐고 경작에 필요한 비료나 기계 역시 공급이 멈췄다. 국경경비대원에게는 국경을 지나는 사람 누구든 사살하라는 취지의 명령이 내려져 식량 등을 밀수하는 것도 거의 불가능하다고 한다.

BBC에 따르면 평양에 거주하는 지연 씨(이하 모두 가명)는 자신이 아는 세 가족이 집에서 굶어 죽었다고 털어놨다. 그는 “물을 가져다주기 위해 문을 두드렸지만 아무도 대답이 없었다”고 했다. 당국에서 집안에 들어가 보니 그들은 사망한 상태였다고 지연 씨는 전했다. 또 그는 생계가 불가능해진 사람들이 집에서 목숨을 끊거나 죽기 위해 산으로 들어간다는 얘기를 들었다고 한다.

중국 국경 근처 마을에 사는 건설 노동차 찬호 씨는 음식 공급이 너무 적어 마을에서 5명이 굶어 죽었다고 전했다. 그는 “처음에는 코로나 때문에 죽을까 봐 두려웠지만, 이후 죽을 정도의 굶주림을 걱정해야 했다”고 말했다.

중국 밀수품을 파는 상인 명숙 씨는 전에 장마당에서 팔리던 제품 4분의 3이 중국에서 왔는데 이젠 비어있다며 수입 대부분이 사라졌다고 토로했다. 그는 가족이 먹을 음식이 이렇게까지 적었던 적이 없다면서 아이들을 먹이기 위해 고군분투하고 있다고 말했다. 이틀 동안 굶어 자다가 죽을 것 같았던 적도 있다고 한다. 명숙 씨는 배가 고픈 사람들이 이웃집에 음식을 구걸하는 상황이라고 전했다.

북한 노동당 기관지 노동신문은 지난 3월 18일 “풍요한 가을을 안아올 한 마음”으로 씨뿌리기 작업을 기술적 요구에 맞춰 하는 등 각지 농장이 농사를 잘 짓기 위한 경쟁 열의를 펼치고 있다고 보도했다. 사진은 토산군 읍농장. 평양 노동신문=뉴스1

전문가들은 인터뷰 내용에 대해 북한이 1990년대 ‘고난의 행군’ 이후 최악의 상황임을 시사한다고 분석했다.

북한 전문가 피터 워드는 “평범한 중산층의 이웃이 굶어 죽는 것은 매우 우려스럽다”며 “아직 전면적 사회 붕괴나 대규모 아사는 아니지만 좋지 않아 보인다”고 지적했다.

북한인권정보센터(NKDB) 한나 송 씨도 “지난 10∼15년간 아사 사례는 거의 못 들어봤다. 북한 역사상 가장 어려운 시기를 떠올리게 된다”고 했다.

북한 정권은 식량 부족 문제를 해결하기보다 주민들에 대한 통제를 강화하는 모습이다. 찬호 씨는 친구 아들로부터 최근 비공개 처형을 여러 건 목격했다는 얘기를 들었다며 건마다 3∼4명이 탈출 시도를 하다 잡혀 와 처형됐다고 전했다. 그는 “매일 매일 살기가 더 힘들어진다. 한 번 잘못 움직이면 처형”이라며 “우리는 여기 갇혀서 죽기만 기다리고 있다”고 했다.

명숙 씨도 “지금은 강에 가까이만 가도 가혹한 처벌을 받을 것이라서 아무도 건너가지 않는다”고 설명했다. 한국 정부 발표에 따르면 코로나 사태 이전에는 하루 1000명 이상이 압록강을 건너 중국으로 탈출했다.

BBC는 김정은 북한 국무위원장이 식량 위기를 공개적으로 언급하는 등 상황의 심각성을 인지하고 있지만 핵무기 개발을 우선시하고 있다고 지적했다. 북한은 지난해 63발의 탄도미사일을 발사했는데, 5억 달러(약 6375억 원)의 비용이 든 것으로 추산됐다. 이는 북한 연간 곡물 부족량을 메꾸고도 남는 규모라고 BBC는 전했다.