55년간 하늘 지킨 F-4 팬텀 ‘고별 국토비행’…내달 7일 퇴역식

팬텀 필승편대가 국토순례 비행을 위해 이륙하는 모습. 2024.5.12. 공군 제공

대한민국 영공을 55년간 지켜온 F-4 팬텀이 퇴역식을 한 달가량 앞둔 지난 9일 49년 만의 고별 국토순례비행에 나섰다.

공군은 12일 ‘필승편대’ F-4E 팬텀 4대가 49년 만의 국토순례 비행을 성공적으로 실시했다고 밝혔다. 필승편대라는 명칭은 1975년 방위성금으로 구매한 F-4D 5대로 구성된 편대에 박정희 당시 대통령이 부여했던 명칭과 같다.

필승편대 전투기 4대 중 2대에는 한국 공군 팬텀의 과거 도색이었던 정글 위장 무늬와 연회색 도색을 적용해 의미를 더했고, 나머지는 현재의 진회색 도색으로 비행했다.

동체 측면에는 ‘국민의 손길에서, 국민의 마음으로 1969-2024’라는 기념 문구와 함께 팬텀을 상징하는 ‘스푸크’(spook·유령)가 그려졌다. 문구 왼쪽에는 공군의 상징인 ‘빨간 마후라’를 매고 가슴에 태극 무늬를 새긴 스푸크가, 오른쪽에는 조선시대 무관의 두정갑(頭釘鉀)을 입고 현재 공군에서 F-4E만이 운용할 수 있는 AGM-142 ‘팝아이’ 공대지미사일을 든 스푸크가 자리했다.

팬텀 필승편대가 국토순례 비행을 위해 이륙 준비하는 모습. 2024.5.12. 공군 제공

필승편대는 이날 경기, 충청, 경상, 전라 등 전국 상공을 비행하며 국민들에게 퇴역을 신고했다. 모(母)기지인 수원기지 활주로에서 이륙한 편대는 한미동맹을 상징하는 캠프 험프리스가 있는 평택, 독립기념관이 있는 천안 상공을 날았다.

이어 공군의 핵심 기지로 손꼽히는 충주·청주기지 상공을 통과한 편대는 과거 팬텀이 활약한 동해안을 따라 남하했다. 냉전 시대 팬텀은 1983년 TU-16 폭격기, 1984년 TU-95 폭격기 등 동해안 쪽 영공을 침범한 옛 소련 전력 차단에 나선 바 있다.

한국 중공업과 무역 성장을 이끈 포항·울산·부산·거제를 통과한 편대는 ‘팬텀의 고향’ 대구기지에 착륙해 재급유를 받았다. 대구기지는 1969년 8월 29일 미국이 공여한 F-4D 인수식이 열린 곳이다. 한국은 당대 세계 최강 전투기였던 F-4D의 4번째 운용국이 되면서 북한 공군력을 압도할 수 있었다.

기름을 채운 편대는 국산 초음속 전투기 KF-21 ‘보라매’를 개발하고 있는 한국항공우주산업이 위치한 경남 사천 하늘로 향했다. 사천 상공에서는 KF-21 2대가 합류해 한국 공군의 세대교체를 기념했다.

편대는 가거도를 거쳐 서해안을 따라 미 제8전투비행단이 주둔하는 군산기지로 향했다가 수원기지로 무사 복귀하며 3시간여에 걸친 국토순례 비행을 마무리했다.

비행에 참여한 제10전투비행단 제에153전투비행대대 박종헌 소령은 “국민의 성금으로 날아올랐던 필승편대의 조국 수호 의지는 불멸의 도깨비 팬텀이 퇴역한 후에도 대한민국 공군 조종사들의 가슴 속에 영원히 살아 숨 쉴 것”이라고 말했다.

팬텀은 1969년 도입된 후 1994년 KF-16 전력화 전까지 공군의 주력 전투기로 활약했으며, 지금은 대부분 퇴역하고 F-4E 10여 대만 남았다. 팬텀의 퇴역식은 내달 7일 수원기지에서 열릴 예정이다.