美 싱크탱크 “미 해군, 中에 전투함 숫자 밀려…韓, 日 조선소 도움 받아야”

미 해군 항공모함 드와이트 D. 아이젠하워. 미 해군 제공

미국이 지속적으로 최신예 전투함을 생산하는 중국 해군과의 전투에서 이기려면 한국과 일본 등 조선업이 강한 동맹과 협력을 강화해야 한다는 주장이 나왔다.

최근 미국의 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS)의 ‘초국가적 위협 프로젝트’ 연구진은 “중국이 빠른 속도로 해군을 증강하는 가운데 미국의 해군력은 약해지고 있다”며 지금처럼 해상 우위를 유지하려면 조선업이 강한 한국 일본 같은 동맹과 협력을 심화해야 한다고 제안했다.

연구진은 중국 인민해방군 해군이 운영하는 전투함이 234척으로, 미 해군의 219척(군수·지원 함정을 제외한 숫자)보다 많다면서 한국과 일본의 해군이 미국과 함께 싸우면 중국에 대한 수적 열세를 극복할 수 있다고 평가했다.

이들은 한국 해군이 순양함 3척, 구축함 6척, 호위함 16척, 초계함 5척을 보유하고 있고, 일본 해상자위대가 순양함 4척, 구축함 34척, 호위함 10척, 헬리콥터 항공모함 4척을 운영하고 있다고 봤다.

다만 미 해군 전력과 동맹군 해군 전력을 효과적으로 통합하는 게 쉽지 않다는 점과 유사시 한국과 일본이 미국과 함께 싸울지는 미국 통제 밖의 문제라는 점을 언급하며 동맹과 협력을 강화하면서 미 해군 규모도 키워야 한다고 주문했다.

연구진은 미 해군의 규모를 키우는데 한국과 일본의 조선산업 경쟁력이 도움이 될 것이라고 결론 지었다.

연구진은 중국의 조선업의 규모가 미국의 약 230배라고 언급했다. 이같은 막대한 조선업 규모가 미국과의 전쟁 중 손상된 함정을 더 빨리 수리하고 대체 함정을 더 빨리 건조할 수 있다고 진단한 것이다.

HD현대중공업이 2020년 필리핀 해군에 인도한 ‘호세리잘함’. HD현대 제공

연구진은 미정부기관이 쓰는 선박은(전투함, 민간선 포함) 무조건 미국 내에서 건조해야 한다는 ‘존스 법’으로 인해 미국이 선박 건조 역량을 확대하기는 힘들다고 평가했다. 하지만 2023년 세계 선박 건조의 26%와 14%를 각각 차지한 한국과 일본과 협력을 통해 중국 해군과의 격차를 좁힐 수 있다고 제시했다.

미 해군은 2025년에 시범 사업으로 외국 조선소에 함정 수리와 유지보수를 맡길 계획이다. 연구진은 이를 통해 미국 조선소가 소화하지 못해 밀린 선박 유지·보수를 해결할 수 있을 것으로 기대했다.

연구진은 중국 해군이 규모와 기술에서 미국을 빠르게 따라잡고 있다고 경고했다.

미 해군이 항공모함에 의존해 작전을 수행하는 것이 근대 해전에서 제한적일 수 있다는 점과 미 해군이 순양함과 구축함을 더 많이 보유하고 있지만 크기가 더 작은 호위함과 초계함은 중국이 더 많다는 점을 언급한 것이다.

구축함의 경우 미 해군이 73척을 보유해 중국의 42척을 앞섰지만, 중국은 구축함을 2003년 20척에서 2023년 42척으로 늘렸다. 20년 만에 22척을 늘린 것이다.

중국 전투함 약 70%가 2010년 이후 진수됐지만, 미 해군 전투함 규모는 조선업의 쇠퇴로 인해 건조 속도가 느려지면서 그 비율이 약 25%에 불과했다.

중국 항공모함 푸젠함이 8일 첫번째 시험 항해를 마쳤다. 중국인민해방군 해군

미 해군정보국(ONI)은 2020년 중국의 함정이 갈수록 미 해군의 품질 수준에 근접했다고 평가한 바 있다. 해군 전력을 평가하는 중요한 척도인 수직발사대(VLS)에서도 중국이 2027년 미국을 앞설 것으로 전망됐다.

VLS는 함정에서 각종 미사일을 발사하는 시스템으로 현재 미국이 9900개, 중국이 4200개를 각각 보유하고 있다.

원자력 추진 잠수함(SSN, SSBN)의 경우 미국이 중국(12척)보다 많은 66척을 보유하고, 개별 잠수함의 역량도 월등하지만, 미국이 연간 2척을 생산하는 데도 어려움을 겪는 반면 중국의 기술, 생산 역량이 빠르게 증가하고 있다고 평가했다.