윤송이 상무의 동생 윤하얀씨 ‘셀’에 페로몬 관련 논문

《이번에는 ‘천재 소녀’의 동생이 큰일을 냈다. 세계 최고 권위의 생물학 저널인 ‘셀(Cell)’은 18일자에 미국 하버드대에서 분자세포생물학 박사과정을 밟고 있는 윤하얀(27) 씨의 논문을 실었다. 윤 씨는 미국 매사추세츠공대(MIT)에서 최연소(24세) 박사학위를 받은 윤송이(30) SK텔레콤 상무의 동생으로 ‘천재 자매’로 잘 알려져 있다.》

언니가 한국과학기술원(KAIST) 수석 졸업, SK그룹 최연소 임원(28세) 등 화려한 경력을 쌓고 있는 동안 동생 윤 씨는 서울과학고를 거쳐 서울대 자연대(분자생물학과)를 수석으로 졸업하고 하버드대로 유학을 갔다.

윤 씨의 이번 논문은 동물이 짝짓기를 할 때 성적 신호인 ‘페로몬’을 감지하는 새로운 경로를 밝혔다.

그간 생물학계에서는 사람을 제외한 포유류나 양서류, 파충류는 코와 입천장 사이에 있는 ‘서골비(鋤骨鼻·VNO)’라는 기관을 이용해 페로몬 냄새를 맡는다는 게 정설이었다.

또 일반적인 냄새는 코 천장의 후각상피세포(MOE)가 맡는다고 알려져 왔다.

하지만 윤 씨는 논문에서 이를 뒤집는 연구 결과를 발표했다.

유전자 조작을 통해 생쥐의 MOE 기능을 제거하면 성호르몬 분비도 안 되고 짝짓기를 하지 않는다는 사실을 밝혀낸 것. 반면 VNO 기능을 없앤 생쥐는 예상과 달리 정상적인 성적 행동을 보였다.

윤 씨의 연구 결과는 VNO가 없는 인간이 페로몬 냄새를 맡을 수 있는 이유를 설명하는데 중요한 실마리를 제공했다는 평가를 받았다.

윤 씨는 “‘페로몬 향수’가 짜증이나 우울증 같은 여성들의 ‘월경 전 증후군’을 완화하거나 기숙사 내 여학생들의 생리 주기가 같아지는 현상도 설명할 수 있다”고 설명했다.

윤 씨는 현재 하버드대 박사과정을 밟으면서 미국 의학재단인 ‘하워드 휴스 의학연구소’에서 학비 전액과 생활비를 지원받고 있다.

언니의 그늘에 가려 잘 드러나지 않았던 천재성을 이번 쾌거로 입증한 셈이다.

둘은 어릴 적부터 공통점이 많았다. 윤 상무는 어렸을 적 넘어져 자신의 무릎이 깨지자 현미경으로 피를 관찰할 정도로 ‘엽기적’인 집중력을 갖고 있었다고 한다. 동생 윤 씨도 한번 몰두하면 천둥이 쳐도 모른단다.

언니는 수학과 물리를 좋아해 전자공학을 전공했고, 동생은 생물과 화학이 좋아 분자생물학을 공부했지만 지금은 둘 다 뇌와 관련한 연구를 하고 있다.

두 자매는 ‘여성 엔지니어들은 아름답다’는 책을 같이 써 출간하기도 했다.

두 자매를 천재로 키운 아버지 윤호식(57) 씨는 산업은행을 거쳐 한국증권금융 상무를 지낸 뒤 2002년 퇴임한 금융인. 어머니 이지수(55) 씨는 국전 심사를 맡기도 한 한글 서예가로 모두 이공계와는 거리가 멀다.

윤 씨는 내년 여름 박사학위를 받는다. 하지만 뇌의 신경회로를 규명하기 위해 박사후연구원으로 당분간 미국에 있을 예정이다.

김훈기 동아사이언스 기자 wolfkim@donga.com

고기정 기자 koh@donga.com