[신나는 공부/신기한 첨단과학기술의 세계]<4>천연의약품 개발의 보고, 자생식물

자생 식물자원이 ‘신약 탄생’으로 결실

《‘신나는 공부’는 10회에 걸쳐 ‘신기한 첨단과학기술의 세계’를 소개한다. 교육과학기술부가 세계 최정상급 과학기술을 확보하기 위해 1999년부터 진행한 ‘21세기 프런티어 연구개발사업’을 토대로 떠오르는 첨단 과학기술에 대해 살펴본다.》

‘스타아니스’라는 식물의 열매에서 추출한 물질로 만든 조류인플루엔자 치료제 ‘타미플루’. 동아일보DB

식물자원 개발은 산업적 부가가치가 큰 연구 분야다. 천연의약품이나 기능성 식품·의약품을 생산하는 데 큰 도움이 되기 때문이다.

자연에서 추출한 물질로 만든 의약품은 인공 화학물질보다 부작용이 현저하게 적다. 천연물질을 활용한 신약은 적은 비용으로 큰 이익을 거두는 세계적 ‘히트상품’이 될 가능성이 크다. 실제로 전 세계적으로 가장 널리 복용되는 약 중 하나인 ‘아스피린’도 버드나무에서 추출한 천연물질로 만든 것이다. 또 세계보건기구(WHO)가 인정한 유일한 조류인플루엔자 치료제인 ‘타미플루’는 중국에서 향신료로 쓰이던 ‘스타아니스’라는 식물의 열매에서 추출한 물질로 만들었다.

우리나라는 교육과학기술부 주관 ‘21세기 프런티어 연구개발사업’의 일환으로 2000년부터 10년 동안 ‘자생식물이용기술개발사업’을 추진했다. 이 사업의 큰 성과 중 하나는 ‘식물 추출물 은행’을 만든 것. 이는 세계 곳곳에서 식물자원 1만여 종을 채집해 이에 대한 정보를 정리하고 추출물 및 원료들을 모아둔 ‘식물정보은행’이다. 각종 연구기관에서 식물 추출물 은행을 통해 구하기 어려운 자생식물 원료를 공급받았고 장기적인 실험을 진행할 수 있었다. 이는 ‘신약 탄생’이라는 결실로 이어지기도 했다.

권재철 프런티어연구성과지원센터 사무국장

‘자생식물이용기술개발사업’의 또 다른 큰 성과는 치매 및 뇌중풍(뇌졸중) 등 뇌질환의 예방과 치료에 대한 해결책을 발견했다는 것이다. 국내 연구진은 밀의 식이섬유인 ‘아라비노자일란’의 주요 성분인 ‘활성밀가루’가 이 같은 뇌질환의 예방·치료에 효과가 있다는 사실을 세계 최초로 밝혀냈다. 이 연구결과에 힘입어 활성밀가루를 활용한 식품첨가물이 개발됐으며, 현재는 이를 이용해 노인성 질환을 예방하는 건강기능식품을 만드는 연구가 진행 중이다.

세계 곳곳에 자생하는 식물 개체 수 30만 종 중 성분과 효능이 밝혀진 것은 2% 남짓. 자생식물자원을 활용한 연구는 앞으로도 꾸준히 부가가치를 창출할 것으로 전망이다.