[프리미엄 리포트]日, 폐교 재활용… 지역경제에 활력

학생수 줄어 年500여개교 문닫아… 남은 건물, 문화-의료-숙박시설로

일본 이시카와(石川) 현 노토(能登) 정은 동해와 맞닿아 있는 시골 마을이다. 2011년 세계농업유산에 등록될 정도로 논밭이 흔하다. 65세 이상 인구 비율은 약 37%. 유엔이 정한 초(超)고령사회 기준(65세 이상 비율이 20% 이상)을 훌쩍 뛰어넘는다. 마을 초입에 있던 미야치(宮地)초교도 2002년 폐교했다.

지난해 말 기자가 미야치초교를 찾았을 때 가장 먼저 눈에 띈 것은 ‘미야치교류숙박소’라고 적힌 나무 간판이었다. 교실마다 에어컨, 냉장고, 4인용 차 세트가 놓여 있었고, 교실 한쪽에 자리 잡은 수납장엔 이불과 베개가 정리돼 있었다. 폐교가 가족형 공동 숙박시설로 부활한 것이다. 덕분에 문을 닫은 학교는 ‘시골 체험’을 하러 온 여행객들로 북적거렸다.

일본 역시 한국과 마찬가지로 저출산으로 취학 인구가 줄어들면서 농어촌 지역 학교들이 빠르게 문을 닫고 있다. 행정비용 낭비를 줄이기 위한 ‘정촌(町村)합병촉진법’이 1953년부터 실시되면서 폐교가 서서히 늘어났다. 1990년대 초반 해마다 폐교된 학교는 200개교 내외였지만 2010년대 들어서면서 연간 500개교 내외로 그 수가 2배 이상으로 늘었다.

한국보다 먼저 폐교라는 사회적 문제를 경험한 일본의 정부와 국민은 폐교를 받아들이되 적극적으로 활용하는 쪽으로 방향을 잡았다. 버려진 폐교 시설을 활용해 지역 발전을 도모하겠다는 발상이다. 문부성에 따르면 2002∼2011년 폐교된 학교 수는 모두 4709곳이다. 폐교된 학교 중 건물이 남아 있는 것은 4222곳. 그중에서 70.2%인 2963곳은 다른 용도로 활용되고 있다. 사회체육시설이 802곳으로 가장 많고 이어 문화시설이나 자료관(754곳), 복지 및 의료시설(337곳), 숙박 및 연수시설(300곳), 청사나 창고(291곳) 순이다.

노토=박형준 특파원 lovesong@donga.com