[제주]용천동굴 호수서 발견 어류, 세계적 희귀종 가능성 높아

세계자연유산인 제주시 구좌읍 용천동굴 호수에서 발견된 어류(사진)가 세계적으로 희귀한 ‘신종(新種) 어류’일 가능성이 높은 것으로 나타났다. 제주도는 문화재청의 지원을 받아 제주대와 공동으로 2012년 7월부터 ‘용천동굴 호수생물 및 서식환경 조사’를 실시해 동굴 어류에 대한 정밀 분석을 했다. 이 어류는 2010년 처음 확인될 당시 국내에 서식하는 ‘미끈망둑’과 비슷했다. 유전자 검사를 실시한 결과 제주 연안의 주홍미끈망둑과 8.9%의 염기서열 차이를 보였다. 제주대 송춘복 교수는 “일반적으로 유전자 염기서열이 5% 이상 차이가 나면 다른 종으로 분류한다”며 “세계적 희귀종일 가능성이 높아 국제 학회에 발표해 공인받을 예정”이라고 말했다.

이 동굴어류는 길이가 4∼7cm로 머리 부분은 뭉툭하지만 몸은 가늘고 길다. 검은 눈은 퇴화해 피부 속으로 들어갔다. 몸속 색소포가 사라지면서 몸 색깔은 투명하거나 옅은 핑크빛을 띠고 있다. 이 어류는 동굴에만 서식하는 ‘진동굴성 어류’가 아니라 외부에서 동굴로 들어간 뒤 주변 환경에 적응(퇴행성 진화)하며 유전적 변화를 보인 것으로 분석됐다.

용천동굴은 길이 3400m로 2005년 5월 전신주 공사를 하다 발견됐다.

임재영 기자 jy788@donga.com