KAIST, 과학도에 기업가 정신 더해 세계가 원하는 인재상 실현

[총장, 대학을 바꾸다]

강성모 총장

“대학구성원 모두가 즐거운 표정으로 배우고 연구할수록 대학도 발전한다고 믿습니다. 행복한 학교가 대학을 바꾸는 원동력이죠.”

2년 넘게 한국과학기술원(KAIST)을 이끌고 있는 강성모 총장이 그리는 대학의 모습은 ‘해피캠퍼스’라는 단어에 녹아 있다.

KAIST는 국내 최고의 이공계 연구중심 대학에서 세계 수준의 대학으로 도약하는 과정에서 성장통을 겪었다. 어수선한 분위기가 이어진 2013년 2월 취임한 강 총장은 취임하면서 행복한 학교를 강조했다. 강 총장은 총장으로 재임한 2년 동안 ‘소통과 신뢰회복’, ‘화합과 협력문화 조성’에 중점을 두고 학교를 운영했다.

비록 짧은 시간이었지만 효과가 나타났다. 학업 중도포기자는 지속적으로 줄어들었고 학생들의 수업만족도 평가점수도 올랐다. 발전기금 모금액도 늘면서 다시 약진할 수 있는 발판을 마련했다. 큰 가능성과 잠재력을 가진 과학도들이 밤새 불을 밝히는 학교. 강 총장이 그리던 바람직한 학교의 모습을 되찾았다.

지난달 임기 반환점을 돈 강 총장은 앞으로 2년은 ‘질적 성장을 통한 한국과학기술원 혁신’, 즉 비약적인 발전과 성과를 거두는 ‘두 배 뛰기’를 목표로 삼았다. KAIST는 이미 세계 수준의 연구 성과를 거두고 있지만 이를 뒷받침하는 연구 및 학사 제도와 학내 분위기를 만들어 나갈 방침이다.

강 총장은 KAIST가 추구하는 인재상을 ‘파이(π)형 인재’라고 말했다. 원주율을 나타내는 부호 파이(π)가 3개의 선이 모여 완성되듯이 기초학문과 전공 한 분야에 대한 심도 있는 공부에 기업가 정신을 더해야 한다는 것.

“이공계 학생들은 전공분야에선 탁월하지만, 그것을 활용하지 못해 우수한 지식이나 연구 성과를 사장시키는 경우가 있습니다. 과학도와 기업가가 협력하는 것도 좋은 방법이지만 과학도가 기업가 정신을 겸비하면 더 큰 일들을 해낼 수 있죠.” 이러한 인재상을 실현하기 위해 교육역량 강화에도 박차를 가했다. 설립부터 ‘이공계연구중심’이라는 특성을 가지고 출발한 KAIST가 정책적으로 기존 교육제도의 틀에 얽매이지 않는다는 장점을 강 총장은 최대한 활용하고 있다.

칠판식 강의 대신 상호토론으로 학습하는 ‘에듀케이션3.0 프로그램’이나 전 세계인들과 지식을 공유하는 온라인대중공개강의(MOOC·무크)를 도입한 스마트 강의실을 선도적으로 구축한 것도 교육역량을 강화하기 위한 강 총장의 노력이었다.

강 총장은 “세계적인 교육의 추세는 ‘가르치는 것’에서 ‘스스로 배우는 것’으로 옮아가고 있다”며 “학생은 교수의 가르침을 수동적으로 흡수하는 일방적 수혜자에서 벗어나 스로가 문제를 발견할 줄 아는 훌륭한 사고인으로 성장해줄 것을 바란다”고 말했다. 문제 해결책을 능동적으로 찾아내는 해결자로 성장할 수 있는 교육을 지향하고 있다.

파이형 인재를 길러내기 위해 강 총장은 학생들이 과학 지식을 바탕으로 자유로운 창업 아이디어를 내고 이를 실현할 수 있도록 지원을 아끼지 않고 있다. 아이디어가 있는 학생들이 자유롭게 찾아와 직접 시제품을 개발해보는 공간인 ‘아이디어 팩토리’를 활성화한 것이 대표적이다. 창업 아이디어를 가진 학생들은 ‘스타트업 KAIST’도 지원한다. 다양한 전공의 학생들이 열린 공간에서 교류하며 팀을 이루고 아이디어를 발전시키는 모임이다. 벤처캐피털과 엔젤 투자자 등 사업화 네트워크도 같은 공간에서 이뤄진다.

이와 같은 창업 시스템을 통해 학생 창업이 이뤄지면 산학협력단에서 안정적인 기업으로 성장할 수 있도록 관리를 지원한다. 성공한 시도에만 가치를 두지 않고 실패 역시 격려하는 시스템이다. 기업이 원하는 정형화된 인재상에 맞추기보다는 모든 문제에 능동적으로 직면하고 융합적인 해결책을 찾을 줄 아는 연구자를 육성하는 것이다.

강 총장은 “따뜻한 기술, 따뜻한 가슴의 과학도를 양성하는 것이 KAIST의 사명”이라고 말한다. 좋은 학생을 길러내는 한편 대학의 사회적 책무도 외면하지 않겠다는 의미다. “사회가 해결을 필요로 하는 문제에서 연구 과제를 찾아내는 풀뿌리 연구개발(R&D)를 끊임없이 육성하는 대학, 국제 사회 공존과 공영이란 화두를 던지는 대학을 지향하겠다”라고 밝혔다.

임현석 기자 lhs@donga.com