전자레인지 원리로… 기름범벅 흙, 5분만에 하얗게

마이크로파 이용… 고열로 기름 날려
철도硏 연구팀, 오염정화 기술 개발

석유에 찌든 시커먼 흙이 컨베이어 벨트를 타고 길쭉한 기계로 빨려 들어갔다. 5분 뒤 쏟아져 나온 흙은 새하얗게 바뀌어 있었다. 10일 오전 경기 의왕시 한국철도기술연구원(철도연)에서 열린 기술 시연회 현장. 고태훈 철도연 책임연구원 팀은 오염된 토양을 되살려 재활용할 수 있는 ‘마이크로파 흡착기술’을 새롭게 공개했다.

고 연구원팀이 오염된 흙을 깨끗하게 씻어낼 수 있었던 비결은 ‘마이크로파’다. 마이크로파가 물질 속 미세한 수분을 진동시키면 600∼700도의 고온이 발생한다. 이 열로 흙에 흡착된 기름을 증발시켜 날려버리는 방식이다. 고 연구원은 “전자레인지에서 음식을 데울 때와 동일한 원리”라고 설명했다.

현재도 고온의 열을 이용해 오염된 흙의 기름때를 벗겨내는 기술은 있었다. 이때는 버너에 불을 붙여 가열하는 방식을 썼다. 이 방법은 효과도 떨어지는 데다 에너지가 많이 들고, 정화비용 역시 만만치 않다는 단점이 있다. 흙 1t을 정화하기 위해 드는 에너지 비용은 8만∼9만 원 상당. 반면 고 연구원 팀이 개발한 기술을 이용하면 흙 1t당 비용이 1만3000원∼2만6000원으로 70% 정도 절감할 수 있다. 또 버너에 불을 피울 필요가 없어 이산화탄소 배출량도 기존 방법의 10분의 1 정도로 줄어든다.

김기환 철도연 원장은 “마이크로파를 활용한 유류오염 토양 정화기술은 경제성이 높고 정화성능도 기존 방식보다 월등하다”며 “국내외 유류오염 토양 정화 현장에 적용할 수 있도록 실용화를 적극 추진할 계획”이라고 밝혔다.

의왕=신선미 동아사이언스 기자 vamie@donga.com