‘아열대작물 실증센터’ 유치한 장성군, 희망을 쏘았다

[지금 내 고향에선]

지난달 전남 장성군 남면 애플망고 농장에서 주민들이 올해 처음 수확한 애플망고를 들고 국립 아열대작물 실증센터 장성 유치를 기원했다. 장성군 제공

전남 장성은 남부 해안성 기후와 내륙성 기후 변화의 한계 지역이다. 이런 여건 때문에 국내 6대 과수인 감귤류, 사과, 단감, 포도, 배, 복숭아가 고루 재배되고 있다. 2015년과 2018년 두 차례에 걸쳐 아열대기후가 나타나자 장성군은 작목 전환이 필요하다고 판단하고 선제 대응에 나섰다.

아열대 과수 농가에 묘목과 시설 등을 지원하고 아열대 과일 연구회를 조직해 재배 역량을 높였다. 장성 미래농업대학은 전문 농업인을 양성하는 데 주력했다.

장성군은 이런 결실을 바탕으로 최근 농촌진흥청 공모 사업인 ‘국립 아열대작물 실증센터’(실증센터)를 유치했다.

● 아열대 작물 실증 연구 최적지

실증센터는 농촌진흥청이 직접 운영하는 기관으로, 국내 아열대 작물 재배 연구의 컨트롤타워 역할을 한다. 2022년까지 국비 350억 원을 들여 장성군 삼계면 상도리 일대 20ha 부지에 본관과 연구동, 온실, 실증·증식 포장동을 갖춘 실증센터가 들어선다. 농촌진흥청 연구관 등 직원 50여 명이 상주하며 아열대 작물에 관해 체계적으로 연구한다. 신품종 도입과 안정적인 생산을 위한 기후변화 대응 연구를 주로 진행한다.

전남의 아열대 작물 재배 면적은 83ha로 전국에서 가장 넓다. 전남 22개 시군 중 장성이 사업 대상지로 선정된 것은 아열대성 기후변화 연구에 적합한 내륙 지역으로 자연재해에 안전하고 연구단지 시설 개발이 쉽다는 점이 크게 작용했다.

장성군은 최근 5년간 태풍, 호우, 지진 등의 피해액이 전국 대비 0.1%에 불과할 정도로 자연재해 피해가 적어 실증연구와 고가의 연구시설 관리가 가능한 곳이다. 20km 이내에 전남생물산업진흥원 나노바이오센터 등 12개의 농업 관련 연구기관이 있어 협업과 연계도 용이하다. 식물재배에 필요한 토양도 장점이다. 사업 대상지의 토질은 점토 성분이 섞인 양토(壤土) 비율이 87%로, 물 빠짐이 좋고 유효 토심이 깊어 과수 등 뿌리가 길게 자라 작물의 재배에 적합하다.

실증센터는 장성지역 경제 활성화에 촉매제 역할을 할 것으로 기대된다. 장성군은 경제적 생산 유발 755억 원, 부가가치 유발 333억 원, 고용 창출 276명의 효과를 기대하고 있다. 특화작목 육성은 물론 6차 산업과의 연계를 통한 농가소득 증가에도 도움이 될 것으로 예상하고 있다.

● 기후변화에 선제적 대응 결실

실증센터 유치를 계기로 장성군의 아열대 작물 재배 성과가 주목을 받고 있다. 장성군은 2016년부터 아열대 작물 발굴 시범사업에 나서 농가에 묘목과 시설을 지원했다. 지난해 아열대 작물 연구회를 조직해 재배 컨설팅을 하는 등 생산성을 높이는 데 주력했다.

현재 45개 농가가 12.76ha에서 애플망고 구아바 파파야 등 8개 품목을 재배하고 있다. 애플망고는 올해 처음으로 수확했다. 레드향, 천리향 등 아열대 과일은 겨울철 농가의 주요 소득원으로 자리 잡았다. 장성군 남면에서 애플망고를 재배하는 최성근 씨(60)는 “생소한 아열대 과일이라 걱정이 앞섰지만 군의 꾸준한 지원이 큰 힘이 됐다”면서 “실증센터는 작목 전환을 고려하는 농가에 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.

체계적인 농업인 교육에도 힘썼다. 2008년부터 미래농업대학을 운영한 장성군은 지난해까지 총 28개 과정에서 1489명의 졸업생을 배출했다. 농촌진흥청 주관 농업대학 운영평가에서 7년 연속 우수대학으로 지정됐다. 품목별로 23개 농업인 연구회를 조직해 재배기술의 노하우를 농가에 전수하도록 했다.

일반사과와 캠벨포도의 상품성을 향상시키기 위해 반사필름과 비가림 하우스 등을 지원하고 황금사과와 샤인머스캣 등을 재배하는 컬러프루트 육성사업도 농가소득을 높이는 데 한몫을 했다.

　

정승호 기자 shjung@donga.com