정부, 아스트라 백신 65세 이상 접종 결국 연기…3월 말도 ‘불투명’

정부는 15일 영국 아스트라제네카 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신이 고령층에 미치는 효과를 확인하기 위해 65세 이상의 백신 접종을 전면 연기했다. 정부는 일단 3월 말까지 이들의 백신 접종을 연기한다고 밝혔지만, 고령층 대상 임상시험 결과는 4월 이후에나 나올 것으로 보인다. 당초 계획된 2월 첫 접종보다 2개월 이상 늦춰질 수 있다는 얘기다. 당초 첫 백신접종 대상자로 정했던 65세 이상 요양병원 환자들의 백신 접종이 미뤄지면서 올해 국내 백신접종 일정이 모두 흐트러질 수 있다는 우려가 나온다.

● 3월 말에도 65세 이상 접종 ‘불투명’

영국 뉴캐슬어폰타인에 있는 백신센터에서 의료진이 아스트라제네카가 개발한 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 백신을 들어 보이는 모습. 로이터=뉴스1© 뉴스1

이날 질병관리청(질병청)은 산하 자문단인 예방접종전문위원회가 아스트라제네카 백신의 65세 이상 임상시험 자료가 충분치 않다고 권고하며 접종을 보류한다고 밝혔다. 이번 발표로 접종이 보류된 고령층은 37만7000명에 달한다.

아스트라제네카 백신의 안전성과 사망 예방효과 등은 위원회도 인정했다. 다만 위원회는 “65세 이상 연령층에서 백신 효능에 대한 통계적인 유의성 입증이 부족하다”고 밝혔다. 고령층에 대한 해당 백신 검증이 아직 충분하지 않다는 뜻이다. 앞서 아스트라제네카 백신 허가를 권고하면서 65세 이상 연령층에 대해 ‘신중 접종’을 권고한 식품의약품안전처(식약처) 전문가 자문단 의견과 비슷하다.

아스트라제네카 백신의 고령층 접종 강행이 오히려 백신 접종률을 떨어뜨릴 것이란 우려도 나왔다. 위원회는 “고령층 백신 효능 논란에 백신 접종률이 떨어질 수 있다”며 “심의를 다시 거친 뒤 접종을 시행해야 한다”고 밝혔다.

질병청은 3월 말까지 추가 자료를 확보해 아스트라제네카 백신을 고령층에 접종할지 여부를 다시 결정하기로 했다. 정부가 확보하겠다는 자료는 미국에서 진행되는 해당 백신의 고령층 임상 시험 결과다. 정은경 질병청장은 이날 브리핑에서 “미국에서 진행되는 아스트라제네카 임상 시험에 상당수 65세 이상 고령층이 포함됐다”고 설명했다. 하지만 미국에서 진행되는 임상 시험은 4월에나 완료될 예정이다. 질병청은 임상시험 중간 결과나 실제 아스트라제네카 백신 접종이 이뤄진 영국 효과보고 등을 보고 고령층 접종 여부를 재논의할 예정이지만 최종 결과가 아닌 만큼 다시 논란이 커질 수 있다.

● 우려 속에 시작될 백신 접종

15일 서울 중구 국립중앙의료원 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 중앙접종센터에 관계자들이 오가고 있다. 정부는 이날 올해 1분기(2~3월) 코로나19 백신 예방접종 시행계획을 확정 발표했다. 접종 대상자는 총 75만7000여명이다. 정부는 아스트라제네카 ‘’코로나19‘’ 백신을 오는 26일부터 만65세 미만의 요양병원·시설 입소자 및 종사자에게 우선 접종하기로 했다. 아울러 3월부터 고위험 의료기관의 보건의료인과 코로나19 1차 대응요원에게 아스트라제네카 백신 접종을 시행한다. 2021.2.15/뉴스1 (서울=뉴스1)

65세 이상의 2월 중 백신 접종이 무산되면서 올해 국내 백신접종 일정도 차질이 불가피해졌다. 정부는 1분기(1~3월)에 약 130만 명에 대해 백신 접종을 하겠다고 밝혔다. 하지만 고령층 접종이 모두 빠지면서 이날 발표에선 같은 기간 75만9000명의 백신 접종이 가능하다고 설명했다. 한 달 만에 백신 접종 예상자가 절반 가까이 줄어든 것이다.

1분기 백신 접종 대상자 수가 줄면 그만큼 2분기(4~6월) 이후 접종 부담이 더 늘어난다. 당초 정부는 1분기 130만 명, 2분기 900만 명, 3~4분기 3000만 명을 접종해 11월까지 전 국민 70% 접종을 완료하겠다고 밝혔다.

하지만 백신 접종이 미뤄질수록 그 목표를 달성하기가 쉽지 않게 된다. 정 청장은 이에 대해 “인플루엔자(독감) 백신의 경우도 9월 시작하면 10월, 11월 두 달간 1500만 명 가까이 접종한다”며 “굉장히 무리가 따르긴 하지만 위탁의료기관, 접종센터 등 다양한 기관을 동원해 접종을 시행할 수 있게 체계적으로 준비하겠다”고 설명했다. 접종 일정이 밀리면서 접종 역량을 총동원할 수밖에 없는 입장을 방역당국 수장이 우회적으로 밝힌 것이란 우려가 나온다.

● 전문가들 “대안 없는 접종 연기”

전문가들은 치명률이 높은 고령층 접종을 미룬 것이 방역당국의 ‘악수(惡手)’가 될 수 있다고 우려하고 있다. 엄중식 가천대길병원 감염내과 교수는 “대안이 될 만한 백신이 도입 안된 상태에서 고령층 접종이 4~8주 밀리는 것인데 그 사이 코로나19 유행이 커지면 중증환자, 사망자가 다수 발생할 것”이라며 “세계보건기구(WHO)도 그런 이유로 다른 대안이 없으면 아스트라제네카를 접종하라고 권고했다”고 말했다. 최원석 고려대안산병원 감염내과 교수는 “고위험군을 보호하고 의료체계를 유지하는 것이 접종의 가장 중요한 목표”라며 “어떤 걸 선택하는 게 고위험군에게 더 이득이었는지를 잘 살펴야 했다”고 지적했다.

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김소민 기자 somin@donga.com