[신문과 놀자!/피플 in 뉴스]코로나19 유전자 정보 밝힌 김빛내리 교수

21일(현지 시간) 미국 워싱턴 백악관에서 한국과 미국의 대통령이 마스크를 벗고 171분간 한미 정상회담을 가졌습니다. 백신 접종을 받은 정상 간의 ‘노마스크’ 회담은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과의 전쟁에서 승리 가능성을 시사한 뜻깊은 장면입니다.

이 회담에서 많은 국민이 백신 관련 내용을 관심 있게 지켜봤습니다. 양국은 ‘글로벌 백신 파트너십’을 구축하기로 뜻을 모았습니다. 더불어 조 바이든 미 대통령은 한국군 55만 명에게 백신을 제공하기로 약속했습니다. 정상회담 다음 날인 22일에는 문재인 대통령이 지켜보는 가운데 삼성바이오로직스와 모더나 간의 백신 위탁생산 계약이 체결됐습니다. SK바이오사이언스와 노바백스는 백신 개발 및 생산에 협력하기로 양해각서(MOU)를 체결했습니다.

한국은 미국에 이어 세계 2위의 바이오 의약품 생산 역량을 갖춘 나라입니다. 한미 제약회사 간의 협력으로 한국은 글로벌 백신 생산 기지로 발돋움할 수 있게 됐습니다. 모더나 백신은 화이자 백신과 더불어 mRNA(전령 RNA)로 만들어진 백신입니다. 코로나19의 예방 효과가 뛰어나며 부작용이 적은 것으로 알려졌습니다.

코로나19와의 싸움에서 우리나라 과학자들도 중요한 기여를 했습니다. 김빛내리 서울대 생명과학부 석좌교수 겸 기초과학연구원 RNA연구단장(52·사진)이 대표적입니다. 김 교수는 2018년에 mRNA의 분해를 막는 ‘혼합 꼬리’를 발견했습니다. 지난해에는 세계 최초로 코로나19 바이러스의 RNA 유전자 지도를 완성했고 최근에는 바이러스 증식을 억제하는 단백질도 찾아냈습니다. 이 연구는 코로나19 진단 기술과 치료제, 백신 개발의 길잡이가 됐습니다. RNA는 생명체가 단백질을 합성하기 위해 DNA 유전정보를 그대로 복사한 유전물질입니다. 코로나19 바이러스의 유전정보가 바로 RNA에 담겨 있습니다.

김 교수는 이달 6일 영국 왕립학회(Royal Society) 회원으로 선임됐습니다. 한국인으로서는 처음입니다. 김 교수는 미국공학한림원을 포함한 두 학술원의 회원이 됐습니다. 영국 왕립학회는 1660년 영국 런던에서 창립된 세계 최고 권위의 학술 단체입니다. 아이작 뉴턴, 찰스 다윈, 알베르트 아인슈타인 등 저명한 과학자들이 회원으로 활동했으며, 현재까지 280여 명의 노벨상 수상자를 배출한 것으로 알려졌습니다. ‘자연 지식의 개선에 심대한 기여’를 기준으로 엄격한 심사를 거쳐 매년 62명 이내의 회원을 선발합니다. 그중 외국인은 자연과학 전 분야에 걸쳐 전 세계적으로 10명에 불과합니다.

코로나 팬데믹 이후에 또 어떤 바이러스가 나타나 인류의 생존을 위협할지 모릅니다. 김 교수 같은 연구자들이 계속 나타나야 합니다. 기초과학의 발전에 국가의 역량을 더욱 쏟아야 하는 이유입니다.

박인호 용인한국외대부고 교사