확진자 급증 와중에… 영유아, 코로나-RSV-독감 ‘트리플데믹’ 경보

전문가 “동시유행 올 수밖에 없어”

그간 영·유아와 어린이는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태에서 ‘상대적 안전지대’로 인식돼 왔다. 감염자 수가 적고 위중증 악화 사례가 드물었기 때문이다. 하지만 최근 코로나19 백신을 맞을 수 없는 저연령층이 ‘약한 고리’가 되고 있다. 이런 상황에서 호흡기세포융합바이러스(RSV) 감염증과 인플루엔자(독감)까지 유행 조짐을 보이며 ‘트리플데믹(Triple+Pandemic)’ 경고음이 울리고 있다.

○ 영·유아 RSV-독감 환자 급증

RSV 감염증은 주로 영·유아 사이에서 유행하는 호흡기 바이러스다. 아이들의 침 등 분비물이 손에 묻어 전파되는 경우가 가장 많다. 열과 콧물, 기침 등이 주요 증상이며 악화하면 기관지염이나 폐렴으로 이어지기도 한다. 상용화된 예방 백신이 없고, 고위험군 아이에게 항체를 직접 주입하는 ‘수동면역’ 요법을 쓰는 게 전부다. 예방접종전문위원회 위원장인 최은화 서울대 의대 소아청소년과 교수는 “영·유아에겐 오히려 코로나19보다 더 위험성이 큰 바이러스”라고 말했다.

최근 한 달 사이(10월 31일∼11월 27일) 6세 이하 RSV 감염증으로 입원한 환자는 92명. RSV 감염증이 12월부터 본격적으로 유행하는 계절성 바이러스인 만큼 전문가들은 앞으로 확산세가 더 가팔라질 것으로 본다. 경기도의 한 소아청소년과의원 원장은 “지난 두 달간 파라인플루엔자 바이러스가 크게 유행했다가 잠잠해지더니 바로 RSV 감염증 환자가 늘고 있다”고 말했다.

독감도 마찬가지다. 11월 마지막 주(21∼27일) 1∼6세 외래환자 1000명당 5.7명꼴로 인플루엔자 감염이 확인됐다. 지난해 같은 기간(3.3명) 대비 2배 가까이 많다. 질병관리청이 정한 유행 기준(전 연령대에서 환자 1000명당 5.8명의 환자 발생)에 근접한 것이다.

○ “작년 유행 안 한 탓에 올해 위험”

전문가들은 지난해 두 바이러스가 유행하지 않았기 때문에 올해는 위험할 수 있다고 말한다. 감염을 통해 자연면역을 획득한 영·유아가 그만큼 적어서다. 최 교수는 “그간 방역수칙 준수로 다른 바이러스들이 유행하지 않았다. (동시 유행은) 언젠가는 올 수밖에 없는 상황”이라고 진단했다.

세 바이러스 모두 감기와 증상이 유사해 유전자증폭(PCR) 검사 결과를 보기 전까진 어떤 바이러스인지 알 수 없다. 충북 청주의 한 어린이집 원장은 “원성이 자자하지만 잔기침이 조금이라도 있으면 아이를 등원시키지 않도록 하는 상황”이라고 말했다.

백신을 맞지 못하는 저연령층에서 코로나19가 빠르게 확산되고 있다. 3주 전(11월 7∼13일)만 해도 10만 명당 4.4명 수준이었던 9세 이하의 코로나19 발생률은 지난주 8.9명으로 2배 이상으로 늘었다. 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 “아동 감염의 진짜 위험은 아이를 돌보는 고령층으로의 전파”라고 말했다.

해외에선 속속 아동 대상 코로나19 백신 접종을 개시한 사례가 나오고 있다. 이스라엘과 캐나다 등은 이미 5세 이상 접종을 진행 중이고, 미국도 지난달 2일 5∼11세 대상 ‘어린이용 화이자 백신’ 접종을 승인했다. 한국은 접종 허용 여부를 검토 중이다. 중앙방역대책본부는 “소아용 화이자 백신은 구매 허가부터 새로 해야 한다”며 “12월 안에 (소아 접종 여부에 대한) 결과가 나오는 건 불가능하다”고 밝혔다.