경남 대표 국립대인 ‘경상대-창원대’, 통합 놓고 찬반 대립

경상대 “통합으로 경쟁력 높여야”
창원대 “일방적인 흡수 통합론”
통합 땐 글로컬 대학 선정에 유리
창원지역 의과대학 설립도 얽혀

경남의 양대 국립대인 경상국립대와 국립창원대 통합이 다시 수면으로 떠올랐다. 경상대(위쪽 사진)와 창원대 캠퍼스 전경. 경상국립대·국립창원대 제공

전국적으로 ‘대학 통합’ 바람이 거세게 불면서 경남의 양대 국립대인 경상국립대(진주)와 국립창원대(창원) 통합이 다시 수면 위로 떠올랐다. 두 대학의 통합 논의는 2004년, 2014년에 이어 이미 세 번째다. 이번에는 ‘창원지역 의과대학 설립’ 이슈까지 얽히면서 실현 여부에 지역사회가 주목하고 있다.

두 대학 통합의 불씨를 댕긴 건 박완수 경남도지사다. 박 지사는 지난달 20일 도청에서 열린 실국본부장 회의에서 “창원대와 경상대의 통합에 대해 경남도가 적극적으로 노력할 필요가 있다”면서 “대학만의 문제가 아니고 우리 경남의 미래가 걸린 문제이기 때문에 그냥 손 놓고 있을 수 없다. 대학 당국과 이 부분에 대해서 적극적으로 논의하길 바란다”고 밝혔다.

박 지사는 두 대학을 통합하면 정부가 추진하는 글로컬(글로벌+로컬) 대학 선정에도 유리하다고 보고 있다. 비수도권 지역 30개 대학 1곳당 5년간 1000억 원의 재정을 지원하고 규제 특례 등의 혜택을 줘 세계적 수준의 대학으로 육성하는 사업이다. 정부는 올해 7월 중 글로컬 대학을 선정한다.

통합을 실현하려면 두 대학의 입장이 가장 중요하다. 경상대는 통합에 ‘긍정’인 반면 창원대는 ‘부정’ 입장으로 서로 엇갈리고 있다. 경상대 전정환 기획처장은 19일 동아일보와의 통화에서 “통합 논의를 해보자는 것이 우리 대학의 공식적 입장”이라고 찬성 기류를 보였다. 전 처장은 “아이 울음소리가 급속도로 줄어들면서 지난해 경남에서 출생한 인구가 1만4000명에 그쳤다”면서 “국립대뿐만 아니라 사립대 또한 통합으로 경쟁력을 높이지 않으면 문을 닫는 대학이 쏟아질 것”이라고 말했다. 그는 또 “창원대와의 통합은 경남도와 창원시가 추진하는 ‘창원 의과대학 신설’의 효과를 낼 수 있다”면서 “경상대에 할당된 76명의 의과대학 정원을 늘려서 창원에 제2의대를 설치하고, 지금의 창원경상국립대병원을 수련병원으로 활용하겠다는 방안도 검토할 수 있다”고 밝혔다. 이어 “정부 입장에서도 1조 원이 들어가는 의대 신설보다는 이런 방안을 선호할 것”이라고 강조했다.

반면 창원대는 19일 동아일보에 “현재는 통합을 고민해야 할 시기는 아니다”라며 부정적 의견을 보였다. 앞서 창원대 교수회·총학생회·총동창회·전국공무원노동조합 창원대지부·전국대학노조 창원대지부는 최근 경남도청 앞에서 기자회견을 열고 “대학 통합 운운하며 경남의 미래를 과거로 돌리는 박완수 지사는 자중하라”고 했다. 이어 “창원에 의과대학을 유치하려면 통합해야만 한다는 논리인데 이미 경상대에 의대가 있어 통합하면 창원대에 의과대학을 설치할 필요가 없다”며 “이는 경상대의 일방적인 창원대 흡수 통합론으로 바라볼 수밖에 없다”고 말했다. 이어 “덩치만 큰 대학이 만능인 시대는 지났다”면서 “창원과 경남의 미래를 위해 창원대는 반드시 창원시에 굳건히 있어야 한다”고 밝혔다.

두 대학의 통합은 2004년에 처음 논의됐다. 그러나 대학본부와 단과대학 배치 등을 둘러싼 의견 차를 좁히지 못해 2008년 실패로 끝났다. 2014년 재개된 논의는 진주의 경남과학기술대까지 포함해 3개 대학을 통합하는 방안으로 진행됐지만, 창원대가 중간에 발을 빼면서 경상대와 경남과학기술대만 2021년 경상국립대로 통합했다.