“의수족 만든 44년… 이젠 운명 같아요” [레거시 in 서울]

〈3〉 대한의수족연구소
종로에 자리잡고 직접 연구개발
저소득층 위해 무료 보급하기도
공장 화재로 폐업 고민했지만 … 찾아오는 손님 생각하며 버텨

2020년 서울미래유산으로 지정된 서울 종로구 대한의수족연구소에서 이승호 대표가 의수를 만들고 있다. 1979년 처음 문을 연 대한의수족연구소는 현재 아들 승민 씨가 대를 잇고 있다. 안철민 기자 acm08@donga.com

“진짜 같죠? 사람마다 피부색이 달라서 의수는 맞춤형으로 제작해야 합니다.”

44년째 의수와 의족을 만들어온 대한의수족연구소 이승호 대표(72)는 11일 서울 종로구 원남동 작업실에서 다양한 의수를 가리키며 이같이 말했다. 의수는 실리콘 재질임에도 불구하고 미세한 실핏줄이 도드라질 정도로 정교했다. 성별과 피부색에 따라 종류도 수십 가지였다. 이 대표는 “사람 손발과 똑같이 만들기 위해 끊임없이 연구하는 게 저의 일”이라고 말했다.

● 원남동 한자리 44년째 지켜

1979년 처음 문을 연 대한의수족연구소는 44년째 한자리에서 절단 장애를 지닌 사람들을 위해 의수와 의족을 만들고 있다. 업력을 인정받아 2020년 서울미래유산으로 지정되기도 했다. 서울시는 지정 당시 “40년 넘게 의수족 개발과 연구에 정진해 최첨단 공법을 개발·보급했고, 이 대표가 아들과 함께 2대에 걸쳐 장애인 복지를 위해 역할을 하고 있다”는 선정 이유를 밝혔다.

이 대표가 처음 원남동에서 의수족 제작을 시작했을 때는 절단 장애에 대한 사회적 인식이 지금보다 좋지 않았다. 이 대표는 “어렸을 때 옆집 살던 형이 베트남 파병에서 팔을 잃은 뒤 매일 술로 세월을 보내다가 스스로 목숨을 끊었다”며 “사회적으로 인정받는 직업은 아니었지만 의수족을 만들수록 그 형이 떠오르며 ‘운명’이란 느낌이 들었다”고 말했다.

이 대표는 젊은 시절 오전 6시에 출근해 밤 12시에 퇴근하며 매일 18시간 동안 의수족을 만드는 데 몰두했다고 한다. 항상 새로운 시도를 하다 보니 사들인 재료의 80%를 버린 적도 많았다.

형편이 어려운 사람을 위해 최근 30여 년 동안 9000여 개의 무료 의수족을 만들어 보급하기도 했다. 이 대표는 “약 30년 전 자녀 결혼식을 앞둔 중년 여성이 상담을 왔다가 비용 때문에 포기하는 걸 보고 마음이 아파 무료 제작을 시작했다”면서 “그분이 감사하다며 깨, 들기름 같은 걸 보내주기도 했다”며 흐뭇해했다.

● 아들이 2대째 이어가

연구소를 운영하며 포기를 생각한 적도 있었다. 2000년대 초반 이 대표 연구소 뒤편의 공장 2층에서 큰불이 났다. 이 대표는 10년 이상 사용할 재료들이 불타 없어진 걸 보고 폐업을 고민했다. 하지만 연구소를 계속 찾는 고객들을 보니 차마 그럴 수 없었다.

이 대표는 “공장 복구를 위해 대출을 받으려 했지만 생각만큼 받을 수 없었고, 결국 살던 집을 담보로 잡아 대출을 받았다”며 “‘대표님 없으면 안 된다’고 말해주는 사람들이 없었다면 훌훌 떠났을 수도 있다”고 했다.

연구소는 이 대표의 아들인 이승민 씨(40)가 대를 잇고 있다. 예체능을 전공했던 승민 씨는 가업을 물려받기 위해 서른 살에 한 대학의 의료보장구학과에 다시 진학했다. 관련 자격증도 취득했다. 승민 씨는 “처음에는 가업을 잇는다는 의미로 시작했지만, 보조기구를 착용한 분들의 미소를 보며 의수족 제작업의 매력에 빠져들었다”고 말했다. 또 “대량생산을 통해 연구소의 몸집을 키우기보다는 손님 개개인의 장애 정도와 특성을 판단해가며 맞춤형 기구를 만들어주는 의수족 장인으로 남고 싶다”고 말했다.