“사람 나이로 90세”…국내 최고령 59세 코끼리 ‘사쿠라’ 하늘로

사쿠라의 생전 모습. (서울시 제공)ⓒ 뉴스1

서울대공원에 살던 국내 최고령 코끼리 ‘사쿠라’가 59세의 나이로 세상을 떠났다. 1965년 2월생인 사쿠라는 사람으로 치면 90세를 넘는 나이다.

서울대공원은 노령으로 인한 질환으로 집중 치료를 받던 아시아코끼리 암컷 사쿠라가 지난 13일 숨을 거뒀다고 15일 밝혔다.

사쿠라는 1965년 태국에서 태어나 7개월 만에 일본으로 옮겨져 다카라즈카 패밀리랜드에서 서커스 공연을 했다. 이후 일본 동물원이 폐업하며 2003년 5월 서울대공원으로 들어왔다.

어릴 때부터 서커스단에서 지내며 다른 코끼리들과 어울려 보지 못했던 사쿠라는 처음에 코끼리 무리에 잘 끼지 못했다. 이에 사쿠라는 서울대공원에서 줄곧 단독 생활을 해왔다. 사육사들은 2018년부터는 지속적인 합사 훈련을 했고, 사쿠라는 마침내 키마, 수겔라, 희망이 등 다른 코끼리들과 무리를 이뤄 최근까지 함께 생활했다.

건강히 지내던 사쿠라는 지난 2019년 4월 발톱에 염증이 생기는 조갑염에 걸렸다가 고비를 넘겼다. 지난해 11월에는 갑작스럽게 복부에 물이 차고 생식기 피하 부종이 악화해 집중 치료를 받았다.

하지만 지난달 10일 상태가 급격히 나빠졌고 사육사들은 식욕 회복과 치료에 집중했으나 잠시 호전됐던 상태가 다시 악화하면서 사쿠라는 결국 숨을 거뒀다고 한다.

서울대공원은 사쿠라와 함께 지내던 3마리 코끼리가 충격을 받지 않도록 지속해서 관리하며 일상으로의 회복을 도울 예정이다.

코끼리전담반 사육사들은 “어린 시절부터 외롭고 힘든 삶을 살아온 사쿠라는 서울대공원에서 가족을 만나 노년을 외롭지 않게 보낼 수 있었고 국내 최고령 코끼리로서 건강하게 지내 관람객들에게 희망을 줬다”며 “고통에도 불구하고 훈련과 치료에 적극적으로 따라준 사쿠라를 잊지 않겠다”고 전했다.