[이승건 기자의 그런거 野]‘WBC 병역혜택’ 원칙과 보상 사이

한국 야구가 국제 대회에 프로 선수를 참가시킨 것은 1998년 방콕 아시아경기가 처음이었습니다. 드림팀이라는 말이 나온 것도 그때부터였죠.
한국은 메이저리그에서 전성기를 누리던 박찬호(필라델피아)를 앞세워 결승에서 아마추어로 구성된 일본을 13-1로 대파하고 6전 전승으로 금메달을 땄습니다. 박찬호를 비롯해 뉴욕 메츠에서 뛰던 서재응(KIA), 김병현, 임창용(야쿠르트), 이병규(주니치), 김동주(두산), 홍성흔(롯데) 등이 병역 면제 혜택을 받았지요.
당시 ‘합법적인 군 면제’를 받기 위한 경쟁도 치열했습니다. 최종 명단에 포함됐던 당시 삼성 소속의 강동우가 플레이오프에서 부상을 당해 중도 탈락하자 그 대신 자신을 뽑아달라는 선수들의 민원이 줄을 잇기도 했습니다.
프로 스포츠 선수에게 군 문제 해결은 최고의 ‘당근’입니다. 지난해 베이징 올림픽에서 한국 야구가 금메달을 딸 수 있었던 배경에 군 면제가 있었던 것은 부인할 수 없는 사실입니다. 해외 언론이 이번 대회를 앞두고 ‘한국은 병역 면제 혜택이 없기 때문에 좋은 성적을 거두기 힘들 것’이라는 보도를 한 것도 그런 이유에서입니다.
3년 전 제1회 월드베이스볼클래식(WBC)에서 4강에 진출했던 한국은 이번에는 ‘8강 전력’이라는 예상을 보기 좋게 무너뜨리고 결승까지 갔습니다.
그 결과 요즘 별로 즐거울 일이 없는 국민에게 기쁨과 감동을 준 선수들에게 병역을 면제해 주자는 얘기가 나왔습니다. 2006년에는 4강으로도 혜택을 받았기 때문에 그 이상의 성적을 거둔 선수들이 병역 면제를 기대하는 것도 이해할 수 있습니다.
문제는 정부가 2007년 말 병역법 시행령을 고쳐 WBC 4강과 월드컵 16강을 군 면제 대상에서 제외시켰다는 데 있습니다. 올림픽과 아시아경기 외에는 병역 혜택을 받지 못하는 다른 종목과의 형평성을 고려해서였죠. 2년도 안 돼 다시 법에 손을 대는 것에 반대하는 여론이 거셀 수밖에 없습니다.
선수들에 대한 보상이냐 아니면 ‘법대로’ 원칙을 지키느냐. ‘WBC 결승 후유증’이 만만치 않을 것 같습니다.
이승건 기자 why@donga.com