[김종석 기자의 스포츠 인생극장]<29>日 배드민턴 대표팀 박주봉 감독

‘한국 셔틀콕 별’에서 ‘日 셔틀콕의 神’ 으로

국가대표팀 감독 자리는 독이 든 성배에 비유된다. 지도자라면 누구나 한 번쯤 탐낼 만한 명예로운 지위이지만 덥석 마셨다가 깊은 상처를 남기며 단명으로 끝나는 경우도 허다하기 때문이다.

그런 점에서 가깝고도 먼 나라에서 이방인이면서 10년째 지도자로 장수하고 있는 그는 별종임에 틀림없다. 일본 배드민턴 대표팀 박주봉 감독(50)이다. 일본에서 ‘가미사마(神樣·신의 높임말)’로 불리는 박 감독을 6일 그의 고향 전북 전주에서 만났다. 박 감독은 일본 대표팀을 이끌고 9일까지 전주실내배드민턴장에서 열리는 빅터 코리아 그랑프리챔피언십에 출전하기 위해 방한했다. 경기장 한쪽 벽에는 박 감독의 대형 사진이 걸려 있었다. 전주가 배출한 스포츠 영웅의 귀환을 축하하는 기념물이었다. 금의환향이 따로 없었다.

○ 10년째 ‘日 배드민턴의 히딩크’로

선수 시절 ‘배드민턴 황제’로 이름을 날렸던 박 감독은 1996년 은퇴 후 영국, 말레이시아 대표팀 지도자를 거쳐 2004년 일본 대표팀을 맡았다. 일본 배드민턴은 1980년대 초만 해도 한국을 압도했지만 그 후 한국이 박 감독을 중심으로 세계 정상으로 발돋움한 반면 일본은 퇴보했다. 박 감독은 “내가 고1 때인 1980년 처음 태극마크를 달았는데 당시 일본 코치가 한국에 와 지도해줬다. 이젠 내가 일본 선수들을 가르치고 있다”며 격세지감을 느낀다는 표정이었다.

박 감독은 일본 대표팀의 훈련 시스템부터 바꿨다. “일본은 소속팀 입김이 강해 대표팀 훈련이 제대로 안됐다. 외풍을 막고 한국식 단체 훈련과 팀워크, 체력을 강조했다.” 박 감독은 독학으로 일본어를 익혔다. “통역을 써보니 의사소통에 한계가 있더라. 선수들의 마음을 얻어야 몸도 움직일 수 있는데 말이다.”

일본 문부과학성은 2009년 올림픽 집중 육성 종목 12개를 선정했는데 여기에 배드민턴을 포함시켰다. 12개 종목 가운데 외국인 지도자는 박 감독이 유일했다. 박 감독 부임 전인 2004년 아테네 올림픽에서 1, 2회전 탈락이라는 성적을 거뒀던 일본은 2008년 베이징 올림픽에서 4강에 진출한 데 이어 2012년 런던 올림픽에서 은메달을 따는 쾌거를 거뒀다. 올해 세계남자단체선수권(토머스컵)에서는 사상 첫 정상에 올랐다. 이 모든 결실을 이끈 견인차가 바로 박 감독이다.

박 감독은 올해 세계남자단체선수권 우승 후 아베 신조 일본 총리 초청으로 관저를 방문했을 때 “한일 양국이 정치적으로 민감한 시점이라 조심스러울 때가 많지만 양국 배드민턴 발전을 위한 가교 역할을 하고 싶다”고 했다. 박 감독의 계약 기간은 리우데자네이루 올림픽이 열리는 2016년까지다. 하지만 벌써부터 2020년 도쿄 올림픽까지 재연장 이야기도 흘러나온다.

○ 눈뜨게 해준 아버지, 날개 달아준 부회장

4남 2녀의 막내인 박 감독은 초등학교 교사였던 부친 박명수 씨(72) 영향으로 배드민턴과 인연을 맺었다. 정구 선수 출신인 아버지는 자신이 근무하던 학교에 배드민턴부를 창단했다. 어릴 때부터 라켓이 장난감이던 박 감독은 초등학교 때 이미 전국소년체육대회 우승을 휩쓸었다.

“당시 한국은 배드민턴 불모지였다. 체계적인 지도서도 없어 아버지는 일본 배드민턴 잡지를 한국어로 번역해 가르치셨다. 선진 기술을 익힐 수 있었다.”

운동선수도 공부를 소홀히 해서는 안 된다는 아버지 밑에서 박 감독은 중고교 시절 방과 후 영어와 수학 과외를 받았다. 대학 입학 때 지역 연고인 원광대 대신 한국체대에 지원해 스카우트 분쟁에 휘말린 것도 공부를 우선시했던 아버지의 영향 때문이었다. 아버지는 아들이 대표 선수로 늘 태릉선수촌에 있어도 서울에 있는 한국체대에 입학하면 오전 수업은 받을 수 있고, 그래야 훌륭한 지도자가 된다고 생각했다.

“그때 아버지는 전북 교육위원회 장학사로 근무하셨는데 지역을 배신했다는 여론에 휘말려 당신 직장에 사표까지 냈을 정도였다. 기술적인 부분보다도 내가 감정 컨트롤을 못하면 무척 혼내셨던 아버지 덕분에 많이 참고 자제하는 능력을 키울 수 있었다.”

박 감독이 국제무대에서 활약할 수 있었던 데는 김학석 대한배드민턴협회 부회장(65)의 뒷받침도 큰 힘이 됐다. 김 부회장은 변방이던 한국 배드민턴의 국제 경쟁력을 높이려고 사재를 털어가며 박 감독을 비롯한 유망주 육성에 공을 들였다.

“초창기 배드민턴은 태릉선수촌에서도 찬밥 신세였다. 전용 체육관이 없어 복싱장에서 훈련하다 쫓겨나기도 했다. 부회장님은 국제 대회에 자주 내보내 주셨고, 한국과 영국의 평가전을 주선해 실력을 키울 수 있게 했다.” 변변한 장비 구입도 힘들었던 대표팀에 스폰서를 유치해 든든한 후원을 가능하게 한 것도 김 부회장이었다.

○ 후배들아 나를 딛고 올라서라

올림픽, 아시아경기(금메달 4개)를 제패한 그가 남긴 국제대회 72회 우승 기록은 기네스북에 올랐다. 그가 은퇴한 뒤 한국에는 ‘제2의 박주봉’이라는 평가를 듣던 유망주들이 숱하게 등장했지만 원조를 뛰어넘은 경우는 없었다. 김학석 부회장은 “주봉이는 천재성에 땀이 녹아든 드문 경우”라고 평가했다.

박 감독은 선수 때 대표팀 합숙을 앞두고 미리 선수촌에 들어가 운동하는 것으로 유명했다. 동남아의 무더위에 적응하려고 섭씨 35도가 넘는 컨테이너 박스 안을 뛰어다니기도 했다. 또 심폐기능을 높이려고 마스크를 쓰고 달리는 훈련을 하기도 했다.

“작은 부분이 모여 큰 게 이뤄진다는 신념이 있다. 성실, 노력, 목표가 내 신조다. 후배들도 그랬으면 좋겠다.”

2004년 1년 남짓 한국 대표팀을 지도했던 박 감독은 지도자 생활의 마무리는 한국에서 해야 한다는 주위의 목소리를 자주 듣고 있다. 그가 지닌 풍부한 경험은 한국 배드민턴의 소중한 자산이다. 박 감독은 “언젠가 그런 날이 올 것으로 희망하고 있다. 유소년들이 즐겁게 기본기를 키울 수 있는 클럽 시스템에 관심이 많다”고 했다.

그는 2시간 가까운 인터뷰 내내 경기 일정이 빼곡히 적힌 A4 용지를 손에 쥐고 있었다. “오늘 중요한 게임이 많다. 이젠 선수들 플레이를 봐줘야 할 때다.” 더이상 그를 붙잡고 있기는 힘들었다.

김종석 기자 kjs0123@donga.com