[이헌재 기자의 히트&런] ‘황금사자’들의 우상, 유희관

유희관

“어떤 선수처럼 되고 싶나요.” “류현진 선배님(LA 다저스) 같은 투수가 되고 싶습니다.”

지난해까지 황금사자기 전국고교야구대회에서 좋은 활약을 보인 왼손 투수들 가운데 열에 여덟은 류현진을 롤 모델로 꼽았다. 오른손 투수에게 인기 있는 선수는 오승환(한신)이었고, 사이드암 투수들은 임창용(삼성)을 택했다.

그런데 올해는 다르다. 본받고 싶은 선수로 가장 많이 입에 오르내리는 선수는 뜻밖에 두산의 왼손 투수 유희관(29)이다.

지난해까지 인기 있던 투수들과 유희관은 결정적인 차이가 있다. 공의 스피드다. 유희관을 제외한 투수들은 모두 150km가 넘는 빠른 공을 던진다. 반면 유희관의 최근 8경기 직구 평균 구속은 128km다. 가장 빠른 공도 130km대 중반이다.

많은 사람들이 재능보다 노력이 중요하다고 말하지만 야구에서 사실 중요한 건 재능이다. 150km란 공은 극소수의 선택받은 선수들만 던질 수 있다. 노력으로 해결되는 문제가 아니다. 한마디로 타고나야 한다.

유희관이라고 빠른 공을 던지고 싶지 않았던 건 아니다. 어린 시절 그도 느린 스피드 때문에 고민이 많았다. 하지만 아무리 용을 쓰고 던져도 140km를 넘기지 못했다.

스피드가 나오지 않다 보니 손해도 많이 봤다. 장충고를 졸업한 그는 프로의 지명을 받지 못했다. 중앙대를 졸업한 뒤 2차 6번으로 겨우 두산 유니폼을 입었지만 그의 성공을 점치는 사람은 많지 않았다. 유희관 스스로도 “선발은 언감생심이었다. 원 포인트 릴리프로 1군 무대에 서는 게 꿈이었다”고 했다.

하지만 올해 유희관은 한국 프로야구에서 가장 뜨거운 선수다. 벌써 10승(2패)을 거둬 다승 공동 선두다. 평균자책점(2.85)은 2위다. 3년 연속 10승 고지에 올랐다. 공은 느릴지 몰라도 제구와 변화구, 그리고 자신감은 국내 최정상급이다.

선택받은 선수보다 평범한 선수가 훨씬 많은 고교야구에 유희관은 꿈과 희망을 던져줬다. 예전 같으면 130km가 안되는 직구를 던지는 고교 선수들은 일찌감치 야구를 포기해야 했다. 노력할 기회도 없이 부족한 재능을 탓해야 했다.

하지만 이젠 상황이 달라졌다. 느린 공으로도 얼마든지 프로에 갈 수 있고, 한발 더 나아가 A급 선발이 될 수 있다는 걸 유희관이 온몸으로 보여줬다.

소래고 왼손 투수 임지유도 유희관을 따라하고 싶어 하는 투수다. 22일 장안고와의 경기에서 그는 최고 132km의 직구를 던졌다. 하지만 그는 어엿이 프로를 꿈꾸고 있다. 그날 1과 3분의 1이닝 무실점으로 승리 투수가 된 그는 “유희관 선배님처럼 나도 공은 빠르지 않지만 자신감 있게 던지려 한다. 스피드에 신경 쓰기보다 제구와 변화구 구사에 더 공을 들이고 있다”고 했다. 금광옥 동산고 감독은 “유희관의 성공 후 많은 고교 선수들이 큰 힘을 얻었다”고 했다.

유희관은 “설혹 바로 프로에 지명을 못 받는다 해도 야구가 끝나는 것은 아니다. 나도 대학과 상무를 거쳐서야 진짜 프로 선수가 됐다. 단점을 보완하는 것도 중요하지만 자신이 정말 잘할 수 있는 걸 키우는 게 더 좋을 때도 있다. 평범한 선수들의 롤 모델이 됐다는 데 자부심을 느끼는 동시에 더 잘해야겠다는 책임감을 갖게 됐다”고 말했다.

유희관처럼 야구에 대한 편견을 바꾼 대표적인 선수에는 NC 유격수 손시헌(35)도 있다. 작은 키 때문에 스카우트들의 외면을 받았던 그가 신고 선수로 입단한 두산에서 주전 유격수로 성공 가도를 달리자 스카우트들은 선수 보는 눈을 바꿨다. 정근우(한화)와 김선빈(전 KIA) 등은 단신 선수에 대한 편견이 깨진 후 입단해 큰 성공을 거뒀다. 지금도 많은 고교 내야수들은 손시헌을 우상으로 꼽는다.

야구는 공이 느려도, 키가 작아도 자신의 장점을 잘 살리면 성공할 수 있는 스포츠다. 유희관과 손시헌은 가장 먼저 껍데기를 깬 선구자들이다.

이헌재 기자 uni@donga.com