“8년 멘 캐디백… 아빠, 이젠 내려놓으세요”

LPGA ‘156전 157기’ 우승 최운정… 마라톤 클래식 장하나에 연장 승리
경찰 명퇴하고 딸 캐디 나선 아빠… 우승때까지 함께 하겠다는 약속 지켜
“일단 앞으로 2개 대회는 더 맡겠다”

20년 가까이 경찰로 일하던 아버지는 40대 후반에 경사로 명예퇴직을 했다. 프로 골퍼의 길을 걷는 셋째 딸이 꿈을 이루는 것을 도와주기 위해서였다. 오랜 기다림 끝에 원하던 승리를 합작한 부녀는 얼싸안고 눈물을 쏟았다. 미국여자프로골프(LPGA)투어에서 뛰고 있는 최운정(25·볼빅)과 아버지 최지연 씨(56)였다.

20일 미국 오하이오 주 실베이니아의 하일랜드 메도스 골프장(파71)에서 끝난 마라톤클래식. 최운정은 캐디로 나선 아버지와 힘을 합쳐 이날만 5타를 줄여 최종 합계 14언더파 270타로 장하나(비씨카드)와 동타를 이룬 뒤 18번홀에서 열린 연장전에서 파를 지키며 보기를 기록한 장하나를 제쳤다. 2009년 LPGA투어에 데뷔한 최운정이 157번째 도전 만에 처음으로 우승 트로피에 입을 맞출 수 있게 된 순간이었다.

전투경찰로 군복무를 마친 아버지 최 씨는 1989년부터 2008년까지 경찰관이었다. 최 씨는 “12세 때 엄마 따라 연습장에 갔다 골프와 인연을 맺은 운정이가 중3 때 전국대회에서 덜컥 우승했다. 그 후 미국 유학을 보내 달라고 했던 게 시작이었다”고 말했다. 넉넉지 않은 살림에 딸을 위해 경찰복을 벗기로 결심한 최 씨는 6000만 원가량의 명예퇴직금과 주택담보대출 등으로 2억 원을 모아 딸과 함께 미국으로 건너갔다. 2008년 최운정이 2부 투어에서 뛸 때부터 두 부녀는 선수와 캐디로 호흡을 맞추고 있다. 3녀 1남의 셋째인 최운정의 큰언니는 매니저로 투어에 동행하고 있다.

아버지가 힘들까 봐 20kg이 넘는 캐디백 무게를 줄이려고 다른 선수들보다 용품을 반만 백에 넣고 다니는 최운정은 “아빠가 없었다면 이런 기쁨은 없었다”고 말했다. 지난해 상금 10위에 오르며 동료들이 뽑은 모범선수상까지 받았던 최운정은 통산 준우승만 3번 했을 뿐 무관의 시간이 길어지는 데 따른 조바심으로 올 시즌 초반 슬럼프에 빠졌다. 하지만 “우승에 목말라도 골프가 직업이니 자신의 일을 사랑해라. 그러면 터널에서 벗어날 수 있다”는 아버지의 격려 속에 마음을 다잡았다. 최근 US여자오픈 때는 역대 9홀 최소타 기록인 29타를 기록했다. 약점이던 퍼팅 능력을 끌어올리려고 하루에 3시간 이상 연습했다는 최운정은 이날 퍼터를 26번밖에 사용하지 않았다.

아버지 최 씨는 “아빠가 캐디여서 우승을 못하는 게 아닌가 자책도 했다. 현재 미국에서 뛰는 한국 선수 중 아빠 캐디는 나밖에 없다. 지난해 잠시 캐디를 안 했는데 운정이가 불안하다고 해 다시 하게 됐다”고 설명했다. 핸디캡이 9인 최 씨는 “경찰로 일하며 갖게 된 꼼꼼한 성격이 캐디와 잘 맞는다. 딸과 약속한 대로 우승했으니 캐디를 관둬야 할 것 같다. 일단 앞으로 2개 대회는 계속 한다”고 했다.

전담 캐디는 보통 우승 상금의 10%를 보너스로 받는다. 이번 대회에서 최운정은 22만5000달러(약 2억5000만 원)를 받았다. 아버지 최 씨는 “나도 캐디다. 계약서 쓰고 일한다”며 웃었다.

최운정의 우승으로 올 시즌 한국인 선수는 2006년과 2009년 세웠던 역대 한 시즌 최다승 기록과 같은 11승을 합작했다.

김종석 기자 kjs0123@donga.com