‘옌볜의 히딩크’ 박태하 감독 “조선족 선수들 근성 대단”

2012년 8월 중국 축구대표팀이 소집되자 중국 언론의 시선은 마이티장(25ㆍ허난)으로 쏠렸다. 중국의 4대 소수민족인 위구르 출신의 첫 중국 축구대표 선수였기 때문이었다. 2010년 18세로 대표팀에 뽑혔던 김경도(24ㆍ산둥)나 2013년 박성(27ㆍ베이징)의 대표팀 합류 때보다 더 떠들썩했다. 조선족 중국대표는 1949년 중국 정부 탄생 때부터 수십 명이 배출돼왔다. 인구 1000만인 위구르족의 1/5에 불과한 조선족에서 대표선수가 배출 된 것은 그리 큰 뉴스가 아니다.

디아스포라(Diaspora), 같은 민족이 전 세계에 흩어져 사는 이산의 현실이다. 일제 침탈로 비롯된 한국의 디아스포라에게 축구는 해방구였다. 재일조선축구단은 1960~70년대 일본 최강팀이었다. 1978년 구소련 대표로 선발된 미하일 안은 고려인 사회의 자랑이었다.

동포 사회 규모가 가장 큰 중국의 옌볜은 ‘축구의 고장’으로 꼽힌다. 1965년 중국 리그를 제패하는 등 조선족 축구팀은 한국인 특유의 끈기와 스피드로 자부심을 지켜왔다. 하지만 ‘자본주의의 꽃’이라는 프로스포츠에서 정신력과 투지만으로는 한계가 있다. 불과 몇 년 전까지 옌볜FC의 1년 운영비는 20억 원을 넘지 못 했다. 많게는 연 1000억 원 규모의 투자광풍이 휩쓸고 있는 중국 축구계에서 옌볜FC가 2부 리그를 벗어나지 못 한 건 당연한 일이었다.

그런 팀에 기적이 일어났다. 지난해 2부 리그 우승을 차지해 슈퍼리그(1부)로 승격한 것이다. 옌볜 동포사회의 축제였다. ‘옌볜의 히딩크’가 된 박태하 옌볜 감독이 개선장군처럼 한국에 왔다. 제주에서 전지훈련 중인 박 감독은 “옌볜의 축구 열기는 유럽 어느 도시에 뒤지지 않는다. 팀이 잘 해도 못 해도 축구팀을 내 팀으로 생각한다”고 말했다.

스페인에 바르셀로나와 아틀레틱 빌바오란 팀이 있다. 오랜 기간 독립운동을 벌여온 두 지역의 주민들에게 축구장은 정체성을 확인하는 장소다. 세계 최강으로 꼽히는 바르셀로나는 카탈루냐 사람들의 자부심이다. 빌바오는 바스크 지방의 간판 팀이다. 전 세계 특급스타들이 모인 바르셀로나와 달리 빌바오는 바스크족 순혈주의를 고집하면서도 스페인리그 87년 역사상 한 번도 2부 리그로 떨어져본 적이 없다.

정체성 혼란은 디아스포라의 숙명이다. 옌볜FC를 응원하는 3만 명의 함성과 어울림 속에 축구는 중국동포 사회의 정체성 확립에 촉매제가 될 것이다. 탄탄한 후원사 확보는 옌볜의 도약에 날개를 달아줬다. 지난해 7월 동북지방을 방문한 시진핑 주석은 축구광답게 당시 연전연승, 기적의 행진을 이어가던 옌볜FC를 직접 방문해 관심을 보였다. 이후 중국의 거대 금융그룹 푸더가 옌볜FC의 후원사로 나섰다. 인구 200만 명의 바스크 지방에서 빌바오가 순혈주의를 지키면서도 경쟁력을 유지할 수 있는 비결은 탄탄한 유소년 시스템이다. 옌볜도 화수분처럼 축구인재가 마를 날 없었던 황금시대의 재현을 위해 유소년 정책을 새로 짜기 시작했다.

“다른 건 몰라도 조선족 선수들의 끈기와 근성은 대단하다. 그만큼 발전의 여력이 풍부하다. 우리의 장점을 잘 살려서 슈퍼리그에서 당당히 도전하겠다.” 박태하 감독이 연출할 새로운 기적의 드라마를 기대해본다.

장치혁기자 jangta@donga.com